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繋がれる灯

領主補佐官の執務室に通うようになり、あっという間に数日が過ぎた。

ルネの指導によって、この城砦内の管理を覚えていくのは苦ではなかった。

彼はその堅苦しい見た目にそぐわず、極端に偏屈なところもなく、説明はわかりやすいし案外教えるのも上手い。

それに――そもそも私は、日本で会社員をしていたのだ。だから書類仕事なんてものは日常茶飯事だったし、長時間のデスクワークにも慣れている。

本来のエラディアだって、かつては王太子の婚約者として、次期王位継承者と肩を並べて授業を受けていたこともある。

ハイスペックな彼女(・・)は素質や才能があっても、やる気がなかっただけのものがとても多いのだ。

だから貴族の屋敷としての管理をはじめ、毛色の違う軍事施設としての側面を持つ城砦の運用に関わる部分に関しても、書類を捌く上で問題はなかった。

当然、はじめのうちは簡単な内容から始めたとはいえ……恐らく想定していなかったほどサクサクと実務を覚えてこなしていく私に、ルネも驚きを隠せないようだった。

私の方も、彼について驚いたことがないといえば嘘になる。

ルネ・マルセランという男は、優秀な補佐官であり領主代理も任せられるような人物ということはわかっていた。

とはいえ――彼は本当に、領地に関する業務のほとんどを一人で執り行っていたのだ。

擦り切れた雰囲気や、消えそうにない目の下の隈にも納得がいく。

カイランは、本当に騎士団のことにかかりきりになっているらしい。

私を案内して以来、彼は執務室に姿を現していない。恐らくそんな余裕もないのだろう。

領主として決断すべき事案や最終的な決済を除き、そこまでに関わる一切をルネが引き受けていた。

それでもギリギリ回せているという事実に感心すべきか、あまりに手が足りていない現実に嘆くべきか、少し悩ましくもある。

ルネから説明を受けながら、予算書や発注書を眺める。

各部署からの要望で購入するものなどが適切かどうか、判断を下すためだ。

説明の合間の、少しの沈黙の中。

紙面の数字を見比べていると、ぽつりと声が降ってきた。

「……失望されましたか？　風前の灯のようなこの領地を」

いつになく感情の籠った声に、視線を上げる。

眉を寄せたルネの表情は、どこか苦しげにも見えた。

「今はただ、カイランという武才に溢れた当主が率いているのでなんとか保ってはいますが……内情は見る影もない。あっちを削りこっちを切り捨て、細かなやりくりをして、なんとか繋ぎとめている、見苦しい状況です」

口元に自嘲気味な笑みを浮かべるルネの姿を、興味深く見つめる。

たしかにノワジア領全体の懐事情は、潤っているとは到底言えない。

とはいえ……そんなことは、わかりきっていた(・・・・・・・・)ことだ。

私はルネの灰色の瞳を真っ直ぐ見つめ、唇の端を引き上げた。

「何を今さら。ヴェルミリオン公爵家からの支援と引き換えに、王都で評判だった(・・・・・・・・)私を娶らされたのだもの。それだけ困窮していたことくらいわかるわ」

「……ええ。貴女との婚姻がなければ、恐らく先の冬を越せなかったでしょう。ですので……最上級のものに慣れた高位貴族のご令嬢と知りながら、このようなところにお招きするしかありませんでした」

思わず、顎から力が抜けた。

私の目の前で自嘲の奥に苦悩を滲ませているのは、領主であるカイランと同じか、もしくはそれ以上に、この領地の財政状況を知り尽くしている男だ。

拒否権がなかったのではない。――泥舟を沈めないためには感情などは全て捨て置いて、受け入れるほかに選択肢がなかったのだ。

本当に、このノワジアという領地は……薄氷の上に立たされているのだと、思い知らされる。

お堅いルネが、このように感情を漏らすのはいい兆候だろう。

とはいえ、可哀想なお嬢様だと憐れまれるのも心外だ。

「勘違いしないでちょうだい。私は、その気になれば国母にだってなれたのよ？　ただ贅と権力を望んでいたのなら――そもそも、王太子との婚約を破棄したりしなかったわ。ノワジア(ここ)へ嫁いだのは望んだことではなかったけれど……そっちこそ、過酷な土地だからと支援と引き換えに『罪人』の『悪女』を押し付けられた被害者じゃない」

言い聞かせるようだった口調は、気づけば険を帯びたものになっていた。

絡む視線は、互いに鋭い。

短い睨み合いの末、ルネは小さく首を振った。

「どれほど過酷でも、この地で生きることは、この地に生まれた者の定めです。……そして貴女は、ここノワジアの領主夫人となりました。王都での過去は存じておりますが――既に罪を償われたではありませんか。故に、貴女はもう罪人ではありません。私共の女主人なのですから、ご自身を卑下なさらないでください」

まさか、そんな風に言い返されるとは思わなかった。

目を瞬く私に、ルネは言葉を重ねる。

「それに……歴史書に載っている偉人にも、存外投獄経験のある方は多いのですよ」

「ふっ……、あはっ！　面白いことを言うのね。まさか私を励まそうとでもしているの？　それとも……自分にそう言い聞かせているの？」

レンズ越しに覗く灰色の瞳は揺らがない。

しばらくの沈黙の後、ルネは短く息を吐いた。

「……いいえ。ただ事実と異なると思ったので、訂正したまでのことです。お気に障られたのなら、申し訳ございません」

淡々とした、温度を感じさせない返答。

だけどそれは、思った以上に深く私を満足させた。

＊＊＊

その後私たちは、何食わぬ態度で再び書類に向き直った。

けれど先ほどのやり取りから、多少打ち解けることはできたのだろう。

ルネとの会話の端々から、間違いなく何かが変わったのを感じる。

――堅物男の態度が、軟化してきている。

そもそも、懸念していたほどの悪印象は抱かれていなかったのかもしれない。

最低限の信用は得られたはずだけど……関係を深めるには、焦ってはいけない。

取り込まれていると感じないほど、じっくりとこちらへ引き寄せるのだ。