堕ちた悪女は辺境に君臨する

領主補佐官

カイランに連れられ入った部屋は、インクと紙の匂いで満ちていた。

壁には天井まである書棚。

窓を背に置かれた重厚な執務机の上は、書類の束や本で埋め尽くされている。

他にもいくつか机は置かれていたが、大半はどれも同じような感じだ。

埃っぽさこそ感じられないものの、薄暗く、乱雑。

そんな有様の執務室で私たちを出迎えたのは、この部屋の主。

部屋の惨状とは裏腹に、彼の身なりだけはピシリと整えられ、かけている眼鏡も相まって、一目見ただけで堅く神経質そうな様子が伝わってくる。

出迎えや結婚式にも彼の姿はあったものの、直接対面するのは今日が初めて。

ここへ来たのは、領主夫人として知っておくべきことや業務について、彼から教わるためだ。

ピンと張りつめた雰囲気をものともせず、カイランは私に彼を示すと快活に口を開いた。

「エラディア、彼が俺の補佐官をしているルネだ。ルネ、彼女が妻のエラディア。領主夫人として不自由のないように、いろいろと教えてやってくれ」

ルネと呼ばれた男はカイランの紹介にひとつ頷き、お手本のような礼をとった。

カイランとそう年は変わらないようなのに、動作の一つ一つから擦り切れているような印象を受ける。

「領主夫人に、改めてご挨拶を。ここノワジア領の領主補佐官を務めております、マルセラン男爵家当主、ルネ・マルセランと申します」

「ルネはこの城砦や領地のことを取り仕切ってくれている。俺が遠征で不在の際には、領主代理を任せる優秀な人物だ。君もわからないところがあれば、なんでも彼に聞くといい」

「そう……マルセラン卿、どうぞよろしくね。頼りにさせていただくわ」

領主補佐官を名乗った男はカイランの称賛交じりの言葉に得意になることもなく、私の笑みに反応するわけでもなく、ただ黙礼を返しただけだった。

たったこれだけのやり取りでも、このルネという男の堅物具合が分かるというものだ。

彼もまたこの地の人間らしく、茶色の髪に灰色の瞳の持ち主だった。

艶のないくすんだ淡茶の短髪を左右に分け、きれいに後ろへ撫でつけている。

窓の外から覗く空と同じ色をした瞳の奥には、静かな知性が見て取れた。

しかしその目元には、少々のことでは消えそうにない隈が浮かんでいる。

折り目正しく衣服を着こなしてはいるが、擦れた袖口からは常に大量の書類仕事に追われていることが察せられる。

彼のどこか擦り切れたような印象は、かつて目にしていたハードワーカーたちの纏う雰囲気と似通っているせいなのだろう。

カイランが机の一つを指した。

そこだけが、この部屋で唯一整頓されている空間でもある。

「君はここを使うといい。俺も決済する書類が溜まるとここで作業するんだ。わざわざ形式ばるのは好きじゃないし、いちいち運ぶのも手間だからな」

あっけらかんとそう言い放ったカイランに、ルネが眉を寄せるのが見えた。

カイランの性格もあるのだろうが、体面よりも、超効率。そのくらい、ここには人手も余裕もないのだ。

机の上が整っているのは、恐らく使われるのが月に数回程度だからなのだろう。

「――俺はもう行くよ。遠征が近い。ルネ、彼女のことを頼んだ。この間話した通り、お前のやり方で進めてくれたらいい」

「……承知しました。では不肖ながら、私が夫人へ領地や業務に関してご説明させていただきます」

ルネは再び私へ向き直り、礼をとった。

私はそんな彼に向って、余裕たっぷりに胸を反らせる。

「ふふ、お手柔らかに……と言いたいところだけど、遠慮は無用よ。不安に思うところもあるでしょうけど、私も自分の立場に恥じない仕事ぶりを約束するわ」

カイランは私とルネのやり取りを見て、満足そうな笑みを浮かべた。

その表情は、どこか少年のような面影が感じられるものだった。

そして彼は溌溂とこの執務室を後にしたのだった。

＊＊＊

大柄なカイランがいなくなったことで、急に部屋の中が広くなったように感じる。

二人きりになった執務室で、私とルネは向き直った。

ルネ・マルセラン。

ノワジア領主であるカイランの遠縁にして、代々この家に仕えてきた男爵家の当主を若くして継承。

領主補佐官を務め、多大なる信頼の元で領主代理まで任せられている優秀な家臣。

ひと目見ただけでわかる、典型的な堅物インテリ眼鏡だ。

ひょろりとした細身は、明らかにカイランや騎士団員たちのような無骨な肉体派ではないことを示している。

この城砦内では、間違いなく浮いた部類。案外こういう人間もいるのかと、驚きとも感心ともつかない感想が浮かんだ。

けれど……こうした人間が支えているからこそ、カイランは魔物討伐を行いながら領地を管理できているのだろう。

この地で女主人として認められるためには、彼とも良好な関係を築いておく必要がある。

領地運営に関して最終的な判断はカイランが下しているのだろうが、補佐官の采配による貢献も少なくはないはず。

こういう手合いの男に、誘惑は逆効果。そう内なる彼女(・・)が告げている。

ひと目でわかるくらいの仕事人間なのだ。

となれば、こちらも自身の仕事ぶりで認めさせるのが最良だろう。

――それに、男に媚びるしか能がないと思われるのも癪に障る。

そのような勝手な思い込みで、王都ではエラディアに冷ややかな視線を向ける人間も少なくはなかった。

だけどそれは、私(・)が許さない。

協力者を増やすためだけじゃない。エラディアがただ容姿に優れた魅力的な女性というだけの存在ではないことを、証明してみせる。

ルネに促され、先ほどカイランが示したデスクに腰を下ろす。

そして静かに書類の束が差し出された。あらかじめ用意してくれていたものだろう。

見上げれば、彼は温度を感じさせない表情で淡々と口を開いた。

「領主の縁者ということでこれまでは私が代理を務めたこともありましたが、これからは夫人の責務となります」

その言葉におや、と意外に思う。

領主の副官である補佐官の職務と、領主代理は全くの別物だ。

どれほどこのノワジア領が人手不足だとしても、ただの穴埋め要員などでは決してない。

ルネ・マルセランという男は、名実共に、ここのナンバー2なのだ。

カイランとの婚姻で領主夫人になったとはいえ、元は支援と引き換えに娶らされた女。

彼にとっては、ただの余所者よりも厄介な存在だろう。

リナをはじめとする城塞で働く使用人たちと同じような感覚ではいられないはず。

いくら役目を果たすと口にしたところで、はなから信用などできないだろう。

カイランが認めたところで――むしろ彼の態度が、あれほど急激に軟化したのだ。

疑いこそすれ、不満が消えるはずもない。

だから、文句や嫌味を言われることは覚悟していた。

敵意を向けられたとしても、おかしいことではない。

……けれどそれは、もしかすると杞憂だったのかもしれない。

彼の口ぶりからは、自負も執着も感じられなかった。

引き継ぐべき人間が現れたから、そのようにする。ただ、それだけ。

期待されているとも思わないが、失敗を望まれている気配もない。

もちろん、これが口先だけの可能性はある。

けれど明らかな堅物男にそんな真似ができるのなら――彼に対する考えを改める必要があるだろう。

ルネは書類の上から数枚抜き出して、机の上に広げた。

どうやら帳簿の一部らしい。

「そのためにも、まず夫人には領地のことを学んでいただく傍ら、この城砦内での采配を覚えていただくのが良いかと考えています」

私はしばらく紙に書かれた内容を見て、視線を上げる。

色目は拒絶されるだろうが、ねぎらいは伝えておくべきだ。

「忙しいでしょうに、助かるわ。改めて、どうぞよろしくお願いするわね」

「いえ、これも職務ですので」

笑みを浮かべた私に、ルネは表情一つ変えずにそう言った。

思っていた通りの反応が返ってきて、笑いが零れる。

――この堅物男を陥落させたら、どれほど愉快だろう。

新しい楽しみができたと、期待に胸が弾んだのだった。