堕ちた悪女は辺境に君臨する

囚われる忠誠

遠征の日がやってきた。

魔物討伐のため、騎士団はひと月おきに境界となっている森を巡回するのだという。

見送りには私やルネをはじめ、城砦の人間たちが集まっていた。

門の前にはカイランを先頭に騎士団の半数ほどが整列し、出立の号令を待っている。

そこには華々しさや熱気は微塵もなく、かといって悲壮感が漂っているわけでも、慣れた気安い雰囲気というわけでもない。

ただ居並ぶ手練れたちの士気が、一帯の空気を静かに引き締めているだけ。

この光景を前にすれば、改めてノワジアの騎士団が精鋭揃いだと評されていることも頷ける。

出立の挨拶にやってきたカイランの姿は、それでもやはり身綺麗な山賊のようにも見えた。

きっと獣から剥ぎ取ったような外套が、彼の精悍さを悪い方向に強めているのだろう。

とはいえ防寒のための品に見栄えを求めるのも、この地では難しい。

「――ルネ、今回も留守を頼む」

「承知しました。貴方も、どうぞご無事で」

「ああ」

ルネと短い言葉を交わしたカイランは、次に私の前に立った。

見上げた先には、柔らかな笑みを浮かべた夫の姿。

領主の風格を纏ってはいるものの、大型犬のような雰囲気は変わらない。

このノワジアの地へやってきてから、カイランが不在になるのは初めてのことだ。

寂しさや不安を感じているわけではないけれど……これからひと月ほど、この城砦に彼がいないというのは不思議な感覚だった。

エラディアは式典の席で騎士へ激励の言葉を掛けたこともあったけれど、この場に形式ばった挨拶はそぐわないだろう。

無事を祈る、仰々しい言葉を口にしたくもない。

むしろ……尊大なくらいが、ちょうどいい。

私はカイランに一歩近づき、手のひらをそっと彼の胸に押し当てた。

「カイ、貴方の武勇は知っているわ。それを過信するような人ではないことも。だけど忘れないで――嫁いでたったのひと月程度で、未亡人にされたら困るの」

「ふっ……ああ、わかった。しかと胸に刻んでおくさ」

破顔したカイランに抱きすくめられ、熱い吐息と共に唇が重なった。

見送りの口づけにしては、やけに熱っぽくなってしまったけれど……彼が満足できたのなら、まあいいだろう。

城塞の門から遠ざかる騎士団の姿を見送りつつ、私は隣に立つルネへ意識を向ける。

――カイランの不在は、いくつかの目的を達成する好機でもある。

この期間に、ルネを確実に協力者に引き入れてみせる。

私は決意を胸に、城砦へ踵を返した。

＊＊＊

あれから私とルネの間に広がる空気は、徐々に変化している。

彼の態度が軟化してきたのに合わせて、私もこれまで控えていたエラディアの魅力(・・・・・・・・)を表に出し始めていた。

ねぎらいを、より親身に。

些細なことを共有する気安さを加え。

視線や表情、言葉の端々に、少しずつ色を含めて。

そしてゆったりと、庇護欲をそそる動作。

あざとい行為だという自覚はある。

僅かずつとはいえ、他人から見ればかなり露骨に映っていることだろう。

しかし相手は、補佐官の域を超え、領地を支えるために淡々と自身を擦り減らし続けてきた仕事一辺倒の堅物男だ。

新しくやってきた仕事相手に手腕を示され、肩の荷が多少軽くなったことで安堵したはず。

職務を理解したうえでねぎらいを惜しまない相手に、心を許しはじめるのは当然のこと。

生まれた余裕は、他人が入り込む隙になる。

必要以上に絡むことのなかった視線が、ほんの一拍だけ名残惜しそうに留まる。

書類を渡す指先がほんの少し触れたときの、微かな呼吸の乱れ。

理性が頭の隅を掠めたところで……魅惑的な異性に頼られ、矜持を刺激されない男はいない。

――小首を傾げて質問を投げかければ、目尻を染めて平静を保とうとする姿の、なんて可愛らしいこと。

優秀な領主補佐官は、もうエラディアの魅力に抗えない。

真面目な人間ほど、崩れるときは案外容易く……そして懐に入ってしまえば、揺らぎにくいのだから。

＊＊＊

ルネの中に燻る熱を高めるのに、カイランの不在は大層効果的だった。

物寂しそうな若奥様というのは、余程抑圧された恋慕の情をかき立てるのだろう。

そのせいで生まれる葛藤や苦悩もあるでしょうけど……均衡は、もう崩れ落ちる寸前だ。

処理の済んだ書類を手に立ち上がると、同じように椅子を引いて立ち上がるルネの姿が目に入った。

彼にとっては、無意識の行動なのだろう。

眼鏡のレンズ越しに覗く瞳は手元の書類ではなく、私だけを映している。

歩を進める間も、絡む視線に隠しきれない昏い情念が滲み……身体の芯がじんわりと痺れていく。

もう、十分だろう。

私は濡れる灰色の瞳を見上げた。

「――ルネ(・・)」

たった一言。

はじめて口にした彼の名が、甘ったるく部屋に響いた。

次の瞬間、視界が反転し……箍が外れ余裕をなくした男の顔越しに、薄明りに照らされた天井が映る。

私は降ってくる性急な口づけを堪能しながら、彼の首へゆったりと腕を回した。

これで堕ちた――と、内なるエラディアがニンマリと口角を上げる。

擦り切れた雰囲気を纏っていた堅物男は、もういない。

＊＊＊

嵐のようなひと時を過ごし……交わした熱の余韻が落ち着くにつれ、ルネの頭に冷静さが戻ってきたのだろう。

糸が切れたように床へへたり込むと、彼は徐々に青ざめ額に手を当てた。

「私は、なんてことを……」

僅かに震えたルネの呟きに、私は窓を背にしてゆっくりと身体を起こす。

低い書棚の天板が堅い木でできていたせいで、少し背中が痛んだ。

燭台の灯りは、とうに消えていた。

私の背後から差し込む月の光が、ルネの憔悴した姿を映し出す。

乱れた衣服も構わず、書類の散らばった床に座り込む仕事人間の姿を見下ろせば、昏い喜びと実感に満ちていく。

「一体何が問題なの？　貴方も私も愉しんだ――それでいいじゃない」

艶やかな笑みを浮かべる私を、ルネが呆然と眺めている。

理性を取り戻しつつある彼にとっては、到底承服できない言い分なのだろう。

一筋縄ではいかないところは大したものだけど……ルネはまだわかっていない。

彼の目の前にいるのは、エラディア(・・・・・)なのだ。

――退廃的で魔性。享楽を貴ぶ、凡庸な倫理から遠く離れた存在。

私は髪を後ろへ払い、悪びれることなく胸を張った。

「ルネ……私は貴方の女主人よ。信頼する大切な臣下に褒美を与えるのも、主人の務めでしょう？」

ハッと息を呑む彼の前で、ゆっくりと足を組みかえる。

そう、私たちはただ身体を重ねただけではない。

情による繋がりでもなく、見返り(・・・)を求め合う関係。

「そして主人の求めに応じるのも……臣下の務めよ」

「ですが、それでは……っ」

見下ろされたルネは、青ざめた顔をサッと朱に染めた。

それでも罪悪感に引きつる彼の表情は、いっそ滑稽に映った。

今更そんなことを気にしても、どうしようもないのに。

私は笑みを薄め、首を傾げる。

「カイのことを気にしているの？　政略結婚をした貴族で、お互い貞操を守っている夫婦を見つける方が難しいわ。たとえ、どれほど絆が固かろうとも……ね」

エラディアの記憶からは言わずもがな。

私の知る自由恋愛が大半を占めていた世界ですら、不倫した人間なんて掃いて捨てるほどいたのだ。

私たちの関係だって、外聞さえ保てばどうとでもなる。

ルネの性格上、二人きりの空間以外で感情を露にすることもないだろう。

「ルネ……だから貴方は、何も気に病む必要なんてないの」

赦しの言葉は、彼に刻まれただろう。

それでも、煩悶は晴れないらしい。

それもまた、ルネらしくもある。

月明りを背に、私は軽やかに立ち上がった。

見上げるルネの視線はそのまま私を追うけれど、彼は未だに床へ座り込んだまま。

乱れた茶色の髪を見下ろして、嫣然と微笑む。

「どうしても貴方の良心が痛むのなら――カイに伝えたって構わないわ。あの人だって、貴方を赦すに決まってる」

微かに目を見張りながらも苦悩に囚われたままのルネを残し、私は扉へ向かう。

葛藤の果てに、彼がどのような対応を選ぼうと……エラディアの協力者であることは揺らがない。

そんな確信を胸に、私は執務室を後にした。