ランスのさだめ

王位継承編

砦の偵察その4

　俺はリクトル、どこにでもいる傭兵だ。

　暫く、アントルメを中心に討伐要請をこなして生活していたのだが、アントルメが包囲されてから仕事がめっきり減ってしまった。稀にあったとしても早い者勝ち、争奪戦だ。

　幸い、宿代は一ヶ月分支払っているから野宿する事はない。でも、このままだと野宿する事になりそうだな。

　外に出ようにも、缶詰め状態のアントルメ領から出られる訳もなく、クロワッサン一日一個と大量の紅茶と洒落たティーカップがあるせいか、貧しいはずなのに優雅な感じに凌いでいる。

「腹減った。農業でもやろうかな、金が無いから土地代払えないか。植木鉢でも買ってトマトでも栽培するかな。駄目だ、金が無い。そうだ、転職しよう」

　そんな事を考えながら討伐要請所へ向かっていたら、長蛇の列を発見した。並んでいる奴に聞いたら、どうやら民兵を募っているらしい。

　先頭の方はギャラリーが多くて見えない。

「最後尾も見えないな、やる事もないし並んでみるか」

　ここの路地を曲がって、進んで曲がって進んで更に曲がってって、一体何人いるだよ。

　ようやく最後尾に辿り着いて、最後尾の看板を持たされた。そして、誰も俺の後ろに並ばねえ。

　いつまで待てばいいのやら。

　少しずつ進んでいる様だから、日が暮れる前で頼む。

「はい、次の人どうぞ」

　日が暮れるかと思ってたけど案外早かったな。

「あなたで最後みたいね」

　目の前には可愛らしい女の子が立っていた。

　短髪だがどう見ても女だ。顔を見れば分かる。歳も同じぐらいじゃないか。

　そうか、こいつ…

「何じろじろ見てるのよ」

「お前、凱旋パレードにいた、ダリアの光とかって言われてた奴か」

「お前じゃないわ、ランスよ。ここに名前書いて」

「報奨金はあるのか」

「ある訳ないでしょ。アントルメを解放する為にみんな集まったのよ。その恰好、傭兵ね。帰りなさい、お金が無いのはあんただけじゃないわ」

「それは、すまなかった」

　俺は机に置いてある紙に名前を書いた。

「リクトルって言うのね。性は？」

「俺は戦災孤児だ。孤児院で育てられて、物心ついた時にはリクトルって呼ばれてたんだ」

「そう。報奨金が出ないのに戦うのね」

「正直金の為に並んでたけど、アントルメが解放されない限り現状変わらないからな」

「孤児院のため？」

「孤児院は村ごと魔物に潰された。みんな死んだ。だから、今は自分の為さ」

「ふうん…なら決闘しましょう」

　いや、待て。何でそうなる。

　今の話の流れから決闘にはならないぞ。お前の脳内はどうなってんだ。

「あんたが勝ったら、私の全財産をあげる。その代わり、私が勝ったら盾になりなさい。私を命懸けで守る盾になるのよ。さあ、勝負よ」

　何も言ってないぞ。

　返事する暇を与えないくらい突っ走っているなこいつ。

　ランスは、水底の剣を鞘から抜いて構えた。

　自信満々といった顔だな。

　負けるはずがないと思ってるのか。

「いいだろう、やってやる」

　リクトルも、鞘から剣を抜いて構えた。

　最初に仕掛けたのはランスだった。

　三度の突きを繰り出すも軽く避けられ、一閃反撃を受けるが、くるりと身を翻(ひるがえ)し反撃仕返した。だが、それも受け止められてしまう。

　ほんの一瞬の出来事だったが、歓声が上がった。

　いつの間にか、ランスとリクトルの周りに人だかりが出来ていた。皆、ランスを応援していた。

　完全アウェイ、流石ダリアの光。

　しかし、今のを反応するのかよ。大振りの突きは誘いだったのか。

「やるな、少し舐めてた」

「あんたもね」

　殺気は感じられないが、遠慮はない。

　殺す訳にはいかないし、怪我させたりしたら処刑なんじゃないか。何で決闘なんて引き受けちまったんだ、俺は馬鹿か。

「そっちが来ないなら」

　ランスの怒涛の斬撃を受けながら、リクトルは考えていた。

　どうする、どうするよ。

　降参するか、いや駄目だ。

　向こうが納得する訳ないし、それ以前に聞く耳を持たない。剣をぶち壊すかして無力化するしかないか。

　急に攻守が逆転した。

　防戦一方だったリクトルは、ランスの水底の剣を狙って何度も斬撃を放ってゆく。

　とうとう本気出してきたわね。

　でも、この速さなら全部受け切れるわ。

　その時、激しい攻防を観戦していた男が、ポケットから手を出そうとした際に、銅貨一枚を落としてしまった。

　銅貨は縦にコロコロと転がり、丁度リクトルの後ろで倒れた。

「あっ銅貨一枚発見」

「なに⁈」

「もらったあ！」

「拾うとでも思ってんのか。俺はそこまで意地汚くない」

　刹那、渾身の力を込めた互いの剣がぶつかり合った。

　その衝撃を受けて、リクトルの剣に亀裂が入り折れて宙を舞う。

　リクトルの眼前には、水底の剣を突き出し勝ち誇っているランスがいた。

「私の勝ちね」

　くっそお、めっちゃ悔しい。なんか知らんけどめっちゃ悔しい。

　よく見ると、刃こぼれ一つもないじゃないか。どうなってんだよ。

　この勝負、最初から俺の負け確だったって事かよ。

「約束通り、あんたはこれから私の盾よ。死ぬ気で守りなさい」

「分かった。だが、守るにも武器がない。買う金も無い」

「それなら代わりを用意してあげる。付いて来なさい」

　鼻歌を歌いながら、満面の笑みで歩くランスの後を、肩を落としながらリクトルは付いて行った。

　着いた所は、ランスの家だった。二階建てかよ。

　中へ入ると、広いリビングに大量の武器と防具が散乱していた。

「好きなの選んでいいわよ」

「散らかり過ぎて、探しにくいな。整頓しよう」

「几帳面な奴ね。じゃあ、綺麗な方はこっち、汚いのはこっち」

　これは流石にごちゃごちゃし過ぎだろ。

　暫く、ランスと仕分けしながら片づけていたら、やたらと大きいハンマーを見つけた。

「錆びてやがる。お前の身長ぐらいありそうだな」

　それは、ネイルハンマーをそのまま巨大化させた様な形をしていた。

「無理に持ち上げないで、折れちゃうわ。今、おまじないを付けるから」

「おまじない？魔法使いじゃあるまいし」

　ランスは、錆びついてぼろぼろの巨大ネイルハンマーへコクシネル(ランスのおまじない)を付与した。

　すると、ネイルハンマーは光だし、錆がぽろぽろと剥がれ、形を変え、黒光する巨大なハンマーに変身した。

「どうなってんだよ、これ。お前、本物の魔法使いなのか」

「そう、本物の魔法使いよ。他言無用だから、言ったら処刑よ」

　めっちゃ顔近いな。

「分かったよ」

「そんな事より、これ見てよ。ハンマーの頭の部分が黒くなって、鹿の頭の様な形をしてるわ」

「この頭部は黒曜石だ。硝子の塊みたいな物だから、壊れやすい。ハンマーには向いてないな」

「大丈夫よ。鋭くて丈夫なハンマーになる様にコクシネル(ランスのおまじない)を付与したから。試してみなさいよ」

　リクトルは、リビングに転がっている綺麗な剣を手に取って、コクシネル(ランスのおまじない)を付与したハンマー目掛けて思いっきり振り抜いた。

「割れてない。ひびすら入ってない」

「成功ね。これはもう黒曜石じゃないわ、黒曜石改よ。あとは、そのハンマーを使いこなせるかね」

「ハンマー使うなんて言ってないぞ」

　とか言いながら、ハンマー使うの楽しみなんだよな。

　俺はハンマーを持ち上げようとした時に、柄(え)の先端に付いている突起物に触れた。

　ハンマー頭部の片側は、鹿の角の様に分かれていて、その中心部分から裂けるようにブワッと広がった。

「何これ、変形したわ。あっこれ盾だわ、絶対そうよ。体全体が隠れるぐらい大きいから、間違いないわ」

　めっちゃ嬉しそう。

　新しい玩具を目の前にした子供が、はしゃいでる感じだ。と、いいながら俺もテンション上がった。だって、まだお互い子供だから。物好きな大人も大喜びかもしれない。

「ハンマーと盾、攻防両立、おまけに頑丈。理想的な武器だ」

「名前が必要ね。黒くて鹿…鹿を格好良くして、獅子。うん、この変形ハンマーは黒獅子(くろしし)よ。リク、これで私を守りなさい」

　リクって、まあいいか。

　黒獅子、これだけでかいハンマーなのに意外に軽いのは、石ではなく硝子だからか。重い打撃は期待出来ない…そうか、角部分とは違って、反対側は鋭く尖っている。これは打つんじゃなくて、斬るだな。

「ああ、使いこなしてみせる。んで、これからどうするんだ」

「決まってるじゃない。ドゥーべ砦へ偵察よ」

　いや、俺は何も知らんのだが。