断裂
「ほう。御堂さんが、あの柳田さんを……」
放送を聞いていた彼方は、興味深そうに微笑んだ。それから彼が後方に振り向くと、その視線の先には一時的に徒党を結んでいる三人組がいる。
「はーっはっはっは！ 一番厄介な君から倒しておきたいのは、我々の総意なのだよ！」
「香琉ちゃん、彼方みたいな女殴ってそうな男は信用してない」
「ふふふ……流石のきみも、わたしたち三人に束になられたら困るでしょ？」
月島海斗、浪風香琉、そして平沢ほたるだ。いの一番に曲解を発動したのは、ほたるである。彼女の曲解により、彼方は自らの肉体を動かせなくなる。直後、銃弾と輪ゴム、そして衝撃波が襲いかかり、彼はそれらを一身に浴びた。表情筋の弾性も強化されている彼方は、言葉を紡ぐことさえままならない。そこで彼は、脳内で自己暗示をする。
――このまま筋繊維が極端に圧縮されれば、圧力によって断裂すると。
トレンチコートの袖が、内側から緋色に染まった。何やら彼方は、自らの右腕の筋繊維を断裂させたらしい。さっそく、彼は三本のメスを取り出した。彼は右腕を無理に動かし、先ずは一本のメスを投げる。
「動ける……だと！」
驚愕した海斗の首筋に、メスが切れ込みを入れる。続いて、二本目のメスも投擲される。
「ひっ……！ なんで香琉ちゃんばっか、こんな目に！」
二本目は、香琉の耳孔に深く刺さった。そしていよいよ、最後のメスが飛ぶ。
「なっ……！」
最後の一本は、ほたるの胸に突き刺さった。
彼方の右腕は限界を迎え、ついに動かせなくなった。その袖の裾からは、鮮血が漏れ出している。さりとて彼は、相手に「自覚症状」を与えた。一人は頸動脈、もう一人は耳孔、残る一人は心臓から出血しているのだ。彼方の目は赤く光った。
直後、海斗と香琉が失神した。これで三名の敗退者が出たが、運営はインターバルを告げられない。
「月島海斗、浪風香琉、夢宮彼方の曲解により戦闘不能デス。転送を開始しマス。夢宮彼方と平沢ほたる双方の曲解が解いていないため、まだインターバルを始められマセン」
今の状況を整理すると、「先に曲解を解いた方」が倒れることとなる。つまり彼方とほたるには、曲解を解除する理由がない。ほたるは胸から鮮血を滲ませつつ、依然動けない彼方に輪ゴムを飛ばしていく。彼方もまた傷を負いつつ、眼前の少女の自覚症状を悪化させていく。両者ともに一歩も動いていないが、これは紛れもない泥仕合だ。
一か八か――彼方は表情筋に精一杯の力を籠め、妖艶な笑みを浮かべた。それはほたるに対する警告、あるいはブラフである。彼が笑っている以上、自分の身に何が起きてもおかしくないと――そう相手に思わせるための罠だ。ほたるとて、それが罠であることは承知している。しかしあるはずのない症状を「意識」することにより、彼女はノセボ効果の餌食となる。
ほたるは千鳥足になり、その場に倒れた。しかし美美は、転送を開始しない。
「平沢ほたる、夢宮彼方の曲解により死亡しマシタ！ 生命反応がありマセン！ これより、一時間のインターバルを設けマス！」
あの時の彼方の笑みは、ほたるに「自らが死ぬ可能性」を連想させた。あの闇医者の曲解は、ついに相手を思い込みだけで殺せるようになったのだ。
ほたるの死により、彼女の施していた曲解は解除される。今の彼方は、右腕以外なら体のどこでも動かせる。しかし三人の猛攻を一身に受けた彼は、酷い重傷を負っている。
「やれやれ……派手にやられたものですよ。美美、私をメディカル・ポッドに転送してください」
その要求は切実だった。
「了解しマシタ。これより、転送を開始しマス」
美美が要求を呑み、彼方の転送が始まる。やがて彼が完全にその場から消えた時、そこにはほたるの亡骸だけが残された。
