過集中
香琉に勝利した雄生は、次の標的を探し始めた。後一人でも脱落すれば、インターバルが訪れる。さっそく二つの人影を見つけた彼は、廃車の陰に身を潜めた。彼の視線の先では、叶得と彼方が対面している。
「グルァァァ！」
雄叫びを上げた叶得が、瞬間移動のように間合いを詰める。それから繰り出されるラッシュは、強敵の身を徐々に退けていく。
「いいのですか？ 柳田さん。このまま筋肉を酷使すればっ……」
頬を殴られ、彼方の言葉が途切れる。そもそも、彼の言葉は相手の耳に届いていない。
「ウルァ！」
「君の筋繊維はっ……」
「オルァ！」
一発、また一発と、叶得の猛攻が続いていく。妙なことに、彼女の体にはまるで異変が起きていない。
「……仕方ありませんね」
そう呟いた彼方は、トレンチコートの内ポケットからメスを取り出した。彼の俊敏な動きにより、叶得の身は瞬く間に数多の切り傷を刻まれていく。それでも彼女は、痛みを感じていない。この状態を、雄生は一目で理解する。
「過集中……！」
人は物事に過剰に集中している時、己の疲労や時間感覚などを感じなくなることがある。それは過集中と呼ばれ、より短い時間で一つのタスクを片付けることに特化した状態だ。
叶得は一度、曲解によって間合いを離す。
「ガルルルル……」
唸る彼女の構えは、クラウチングスタートだ。そのまま勢いよく飛び出した彼女は、瞬時に間合いを詰める。その様はさながら、人間の皮を被った獣のようであった。
「っ……！」
彼方は殴り飛ばされる。その後方には、間合いの角度を変えた叶得が回り込む。そこで繰り出された回し蹴りにより、彼方は崩れ落ちた。
この時、雄生は確信する。
「この勝負、叶得が勝つぞ……」
今のところ、深手を負っているのは彼方の方だ。同時に、まだ一つ片付いていない謎がある。
「しかし、何故アイツには彼方の曲解が効かないんだ？」
これまで、あの闇医者は様々なプレイヤーに病状を与えてきた。そんな彼を前に健康体を保っている者がいることは、あまりにも不可解なことである。
されど、叶得の無双も長くは続かない。その動きは鈍り始め、集中力は低下し、呼吸は荒くなっていく。
「過集中の虚脱だ……！」
雄生は知っている。過集中の持続時間には限界があり、それを迎えた者は急激な脱力感に襲われてしまうことを。
ここにきて、ようやく彼方は本領を発揮する。両目を赤く光らせつつ、彼は語る。
「過集中が切れましたね。これで君の脳は上手く働きません。闘志や活気も失われ、君は振りかかる疲労によって気絶するでしょう」
突如、叶得は立ちくらみを味わった。彼女の視界が揺らぎ、焦点が合わなくなる。今の彼女は、眼前の強敵を二重の人影として視認している。
「ボクはまだ、戦える……！」
「脳が酸素を欲している一方で、君は私のメスによって流血しています。だから呼吸が苦しいのです。君の体は、体力を取り戻すために眠ろうとしています」
「抗う！ 勝つ！ ボクは今までも、これからも、闘争に全てを捧げる！」
威勢だけは上等だ。さりとて、今の彼女に勝機はない。
「君は今から、気絶します」
彼方がそう告げたのと同時に、叶得は膝から崩れ落ちる。それから筋肉質な肉体に力を入れることも叶わず、叶得は気を失った。
街中のスピーカーから、美美の無機質な声が響き渡る。
「柳田叶得、夢宮彼方の曲解により戦闘不能デス！ これより転送を開始しマス！ 残るプレイヤーは五人デス、一時間のインターバルを設けマス！」
圧勝とまではいかないものの、彼方は勝利した。後四人のプレイヤーが脱落すれば、彼は恋人の記憶を呼び覚ますことができる。
「かなり深手を負ってしまいましたね。美美、私をメディカル・ポッドに転送してください」
そう要求した彼方は、満身創痍の有り様だった。
