野営戦 ―氷檻―
氷の嵐が吹き荒れ、振るわれた氷柱の槍が目の前を掠めていく。
「……っ」
呼吸ひとつで肺の奥が凍てつくように痛む。足裏が霜の地を蹴り、大きな兎の耳が風に翻る。敵陣を踏んだその身が、次の瞬間には豹へと変じて跳ね上がった。残像に惑わされたか、氷刃が空を切る。
足元から噴き上がるようにして氷壁が立ち上った。フーリェンは氷の縁に爪を引っかけて方向を変えると、間髪入れずに再び姿を兎に戻し、小さな体を縫うようにして駆け抜けていく。
その動きはあまりにも変則的だった。猫科の俊敏さと兎の柔軟さを自在に切り替え、氷の範囲制圧を無力化していた。
「シュナ、右斜面から敵接近。視界を切れ」
「了解！」
遠方の味方へ向けて飛ばされた指示に、即応した霧を操る能力持ちが動く。
「ユエ、前線で抑えろ。十秒で回れ」
「はい！」
雹風飛び交う中心で、誰よりも静かに戦況を掌握し、誰よりも鋭く戦場を切り開いていく。
そんなフーリェンの背後から別の氷槍が迫った。
「任せてください！」
「なっ……」
飛び出した猫獣人が攻撃の軌道に割って入る。氷槍を爪で弾き飛ばし、一息で仕掛けてきたバルドとの距離を詰めた。
バルドの目が見開く。自身の氷を力で真正面から打ち破る者が出てくるとは予想していなかったのだろう。
「隊長は忙しいんだ。お前は俺らで抑えてやるよ！」
叫びと共に二人目の隊員が合流する。陽動部隊の連携は緻密で、仲間同士が互いの動きを熟知している。指示がなくとも、正確な役割をこなしていた。
ヘルガーは無意識に歯を食いしばっていた。陽動とは本来囮であり、時間稼ぎであるべき存在。しかし目の前の部隊は明らかに“精鋭”だった。
加えて視界の端で目まぐるしく変わる指揮官。その姿は兎から豹へと変じ、次の瞬間には狐の尾が揺れている。
戦場に吹く風が変わった。氷と雪の静けさに、獣たちの咆哮と灯された炎が交錯する。
フーリェンの目が真っ直ぐにヘルガーを捉え、瞬きする間に姿が変化する。今度は白狐――白槍を手に戦果を上げる、彼の真の姿。
その姿を捉えた瞬間、ヘルガーの目の色が変わった。それは怒りでも驚きでもない。ただ敵将として認めたという証。
「あの姿を変える白い獣を落とせ。奴が核だ」
氷の軍勢が一斉に動き出す。一方でフェルディナ軍の後方ではアドルフが指揮を執り、偵察隊ながらその柔軟な思考力で合流部隊の展開を支えている。
「フーリェンを補佐しろ！ 敵の狙いは印だ！」
「アドルフ左を頼む！ 僕は右を行く！」
戦況は一進一退。地形に合わせて動くフェルディナ軍の柔軟な対応が功を奏し、戦局は膠着を保っている。
だが相手はヘルガーとその弟子バルドがいる部隊。
「終わらせるぞ」
ヘルガーの声が森を震わせた。その背後、バルドが低く吠える。
「合図通りに。時間差で潰す」
「了解！」
周囲の温度が下がった。
深い呼吸のように、氷の波動が戦場を包み込む。草が凍り、木々が軋む。森そのものが氷の支配下に回ったかのような、圧倒的な冷気。
ヘルガーの纏う冷気が一段低くなったことにいち早く気が付いたフーリェンが、すかさず後方の仲間たちへ声をかけようとする。
「全員！ 左の密林――！」
狼と犬。二人の獣人の掌から解き放たれた雹風がフェルディナ軍へと襲いかかる。まずヘルガーの冷気がフーリェンの正面から吹き荒れた。遅れてバルドの放った氷刃が後方と側面から包囲するように展開。それは狙い澄ました完全な挟撃。逃げ場はどこにもなかった。
「――っ……！」
フーリェンは瞬時に切り替えた兎の足で跳躍しようとした。しかしそれすらも許さず、足元から湧き上がった霜が一気に膝までを覆う。隣の猫獣人が咄嗟に援護に入ろうとするも、二人まとめて肩まで氷の檻に閉じ込められた。
「フーリェン！」
アドルフの叫びも霧氷の中にかき消されていく。
高出力で放たれた氷がすべてを沈黙させる。生物は体温を失い、吐く息さえ空に昇らない。最前にいたフーリェンを含め、部隊全体が瞬く間に凍り付いた。
戦場が、時を止めたかのように静まり返った。動ける者は誰もいない。そこにいるすべてが、氷の檻に封じられた。
凍結の中心――残る意識の中で、フーリェンは奥歯を噛み締めた。僅かに震える指先。辛うじて動いた左手が腰のポーチに触れる。
『どうする？』
頭の奥に聞こえたのは、獅子の男の声。思考は自ずと数日前の会話へと引き戻される。
野営戦が決まった後、兄の部屋で顔を付き合わせて作戦を練ったあの日。
確かにあの日、自分は託されたのだ。
