野営戦 ―開戦―
夜の森に、ひときわ高く狼煙が上がった。
瞬間、緊張に満ちていた空気が一気に弾け飛ぶ。一拍遅れて、各軍の混成小隊が配置に走り出した。
「行くぞ」
フーリェンの声が闇に沈んだ野営地の中に静かに、だが鋭く響く。彼の隊は機動性と瞬発力に優れた猫科獣人のみで構成された部隊。音も無く闇に溶けるように走る彼らの動きは、まさに森そのものと一体化しているようだった。
彼自身はこの夜、白狐の姿を雪豹へと変え、銀白の尾に斑点を纏って先頭に立っていた。左手首には仲間だけに分かるよう工夫された赤い糸が結ばれている。
フェルディナ軍は四軍混合で構成された六つの小隊を主軸とし、そこにフーリェン率いる陽動部隊を加える編成で展開していた。
「先に揺さぶる。三分で敵を引きつけて離脱、その後ろに追撃部隊を当てる」
木々を伝って駆けるフーリェンの背を、数名の兵が追いかけていく。
しかし――
「来たぞ！」
後方から飛び込んだ声が空気を裂いた。草葉を揺らし、黒影が突っ込んでくる。
「奇襲か……！」
陽動部隊の一人が声をあげる。
「問題ない。交戦は避けろ。撒いて前へ出る」
短く指示を飛ばすと同時に、フーリェンは斜め後方へ跳躍した。地を蹴るその動きは、風を裂くように滑らかであった。
一方、陽動に呼応するように、中央から南部に展開していた混合小隊も動き始めていた。各軍を混ぜた編成をとっているため、普段とは違う指揮官のもとで動いている。
「右斜面、弓兵。盾役は前を頼む。ロム、回り込め」
「「了解」」
第一小隊はジンリェンの指揮の元、北側の丘陵地を進行。彼の指示に応じ、重厚な盾を構えた第三軍の戦士たちが前線を押し上げ、生まれた隙を突くように横合いから別動隊が仕掛けていく。
「左、音。……飛び道具じゃない。構え直せ」
第二小隊はシュアンランを筆頭に中央から木々の間を進む。声が飛ぶと同時に、兵たちは即座に隊列を再編。気配を読むことに長けた第二軍の面々は、敵の接近をいち早く察し、無駄のない迎撃体勢を整えていく。
「行くぞお前ら！」
西斜面側。ランシー率いる第三小隊は、彼の豪快な掛け声に合わせて、第三軍中心の屈強な男たちが堂々たる突破戦術を展開する。
丸太を担いだ兵士が立ち上がり、前方へと豪快に放つ。爆音とともに木が弾け飛び、隠れていた敵の姿が露わになった。
森の各所で剣と咆哮が交わり合う。もはや模擬訓練などではない。緊張と切迫感が、響く金属音に共鳴するように研ぎ澄まされていく。
その中で銀の影がひとつ、再び森を裂くように駆け抜ける。雪豹となったフーリェンは敵の注意を引きつけつつも、味方へ僅かな隙を届けていく。
雲間から月が顔を出す。その光が、戦場の全貌を照らし出したその瞬間。
本当の“夜の戦”が、音もなく始まった。
