王宮の獣護

第3章

朝2

早朝の王都は静まり返っていた。昨夜まで喧騒と歓声に包まれていたはずの石畳の道には誰の足音もなく、朝露がきらりと光っている。

そんな道を、並んで歩く二人の獣の姿があった。

「……最終日とは思えない静けさだな」

ぽつりと漏らすシュアンランの声に、フーリェンはこくりと頷いた。

「みんな寝てるね」

「ま、あれだけ騒げばな」

そう言いながら歩いていれば、すれ違った老人が目を細めて小さく笑う。軽く会釈を返すと、下へと向いた視界の端に黄色のスカートが写った。

「……どう見ても、兵士に連れられてる町娘だよね、これ」

「そう見えるな」

「笑うな」

「笑ってない」

石畳を踏みしめるたび、スカートが揺れる。

「どうしよう……このままじゃ王宮に入れない」

「普通に正面から入れば？　それあるんだし」

そう言って首元で揺れる銀の紋章を指さすシュアンランの提案に、フーリェンは首を振った。

「なんだよ。嫌なのか？」

「まぁ、うん」

そんなフーリェンの曖昧な返事に、シュアンランは首を傾げた。

「じゃあさ、昨夜はどこから出てきたんだ？」

「ジンに手伝ってもらった」

「あぁ、なるほど……」

名前を出せば、この場にいない兄の顔が思い浮かぶ。

「当番表、見てなかったけど……たぶん、今日もジンが早番じゃなかったかな……」

歩きながら記憶をたぐるように小さく呟く。頭の中でひとりごとのように思い付く限りの名前を挙げていくが、結局肝心の門番が誰なのかまでは思い出せなかった。

「……ジン、まだ門にいるかな」

「どうだろな……。行ってみないことには分からないな」

「そうだよね……」

やがて王宮の外壁が静かに立ち現れる。

だが門の前に立っていたのは――見慣れた兄の姿ではなかった。

「……何でよりにもよってあいつなんだ」

代わりにそこにいたのは、第四軍所属の兵士であるテイラーだった。

「俺だけ先に入って、服を取ってきてやろうか？」

余りに渋い顔をしていたからだろうか。気遣うように身を屈めるシュアンランの言葉に頷きそうになる。だけどその案に乗るわけにはいかない。

「だめ。それだとシュアンが怪しまれるし、最悪バレる」

「……贅沢な悩みだな」

からかうようなその言葉にムッと口元を引き結めば、灰銀の髪が視界に入った。次いで合った赤色の目に、大輪の花のように笑っていた彼女の顔が重なる。

「……いいこと思い付いた」

目を瞑り、想像する。灰銀の長髪と、やや釣り目な赤色の目。少し気の強い――。

「……おい」

驚いたように声を漏らすシュアンランに、ユキの姿をしたフーリェンは肩を竦めて見せた。

「どう？　これなら何の問題もなく通れるでしょ」

「確かに、通れるだろうけどさ……」

「よし。これで行く」

仕草も意識して彼女に似せてみる。ゲンナリと彼がこちらを見つめてくるあたり、いい感じに模倣できているみたいだ。

「じゃあ、先に行くね。門を通って、服だけ取って戻る」

「ああ。精々バレないようにな、”姉ちゃん”」

「ふふ」

ユキの声色を真似て笑った“フーリェン”が、軽やかに王宮の門へと向かっていく。その背を見送りながら、シュアンランは小さくため息をついた。

「……あいつ、ほんと器用だよな」

数分後、無事に隊服を手にした“姉”が戻ってくることを、彼はもう疑っていなかった。

――――

朝靄がすっかり晴れた頃、日課の剣の手入れをしていたジンリェンのもとに、二つの影が並んで現れた。

「おはよう」

声をかけたのはフーリェンだった。

すでに隊服に着替えており、いつも通りの”弟”の姿である。その隣には、シュアンラン。こちらは妙に上機嫌に見えた。

ジンリェンは剣を磨く手を止めて、ちらりと顔を上げた。

「お前……昨日と服、違くないか？」

何気ないひと言だったが、弟の肩が一瞬ぴくりと動いたのをジンリェンは見逃さなかった。

「着替え、持って行ってたっけ？」

「……いや、持って行ってない」

フーリェンは何事もなかったかのように淡々と答える。

「だから、さっき取りに帰った」

「へぇ。で、どうやって？」

「……いろいろあって、なんとか」

その横でずっと何かを堪えていたシュアンランが、とうとう吹き出した。

「駄目だ、思い出したら笑える……っ」

そんな狼男をフーリェンは睨んでいるが、効き目はない。

「なぁ、ジン。聞く？　聞きたいよな？　お前の弟、すごいことになってたから」

「……まさか」

さすがは同じ血を分ける兄弟というだけのことはある。辿り着く考えは同じだった。ジンリェンは顔を顰めつつも、何かを察したようにフーリェンへと視線を向けた。

「お前、誰に成り代わって入った？」

「……ユキ」

「嘘だろ……」

それきりフーリェンは視線を逸らしてしまった。シュアンランは腹を押さえて笑い続けている。

「ユキ、知ったら顔真っ赤にして怒るぞ。いや……案外乗ってくるか？」

「やめて。冗談でもやめて」

「ある意味で勇者だな、お前……」

しばらく顔を合わせていないユキの反応を想像しながら剣を鞘に戻すと、ジンリェンは尚も落ち着きなく尾を揺らす弟と目に涙を浮かべる親友へと笑みを向けた。

「ま、でも楽しかったんだろ？　顔に出てるよ、二人とも」

そのひと言に、フーリェンはこくりと頷いた。そしてそんな彼の気持ちも代弁するように、隣に立つシュアンランはにかりと笑みを浮かべる。

「楽しかったよ。留守番ありがとな」

「それならいいさ」

狼の尾が左右に大きく揺れ、双子の白狐の耳が同時にぴくりと動く。

こうして王都は今日も穏やかに、そしてどこか楽しげに目を覚ましていったのだった。

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第三章 ウエディング祭編 完

(日常談・後日談）

王宮の獣護－日常－

ep1.浴場

ep2.双子と狼少年

ep4.ワイン