演武候補
西日がやわらかく、王宮の回廊を金色に染めている。その控えめな光の下をフーリェンは静かに歩いていた。見回りもそろそろ終わりを迎え、巡るべき区画は残りわずか。ふと、石畳を踏む音が止まる。
――目の前に広がる庭園の、芝の緑。小鳥のさえずり。吹き抜ける風の気配。
そんな穏やかな王宮の空気の中に、彼の思考はどこか遠くを漂っていた。
侵入者の件、第七地区との繋がりの可能性。次はどこから入られるか分からないという、少しの不安。
祭りの準備が進む王都の裏で、ひそやかに脈打つ不穏な影。何も起きていない“表向き”の静けさが、かえって不気味に感じる。
その片隅で――
（……まさか、今年の演武も選ばれるとか…ないよね）
心の奥底から、ひょいと浮かんだ一抹の不安が、思考をかすめていく。去年、王都中央の大広場で行われた展示演武。民衆の視線。無数の歓声。あのざわめきの中、静かに精神をすり減らしていた記憶が、うっすらと蘇る。
今年はきっと、別の誰かが選ばれる。
そう思いたいが――あまり自信はない。
「……見回り完了」
引き継ぎの兵に報告を終えると、フーリェンはそっと溜息をつき、自室へと歩を進めた。
――――
部屋はほんの少し、埃の匂いがした。砦へ出向していた間、窓は開けられ、空気は入れ替えられていたはずなのに、それでも空気の密度は王宮特有の重さを孕んでいる。
机の上には積まれた書類。届いた荷の一つひとつに、送り主の印と朱色の封蝋。それらを手際よく仕分け、未処理の書類を上に揃え直す。軍からの定期報告、資材の使用記録、医務室からの処置確認票……。
今夜のうちに、半分は終わらせる。椅子に腰を下ろし、羽根ペンを手に取ろうとした――その時だった。
「……失礼します」
ノックと同時に、ひょこりと兵士が姿を現した。息を整えつつも、どこか落ち着きのない様子で自分を見つめてくる。
「…どうした？」
「祭事担当から、急ぎの書簡をお届けに参りました」
手渡された封筒は、やけに立派だった。薄い金の縁飾り、真紅の印蝋には“祭事監督官”の紋。まるで自分の心を見透かしたような絶妙なタイミングに、フーリェンは一瞬だけ眉を寄せた。それでも無言で封を切り、書状に目を走らせる。
数枚にまとめられた文書の一番上に、【展示演武候補者】の文字。
数秒の沈黙ののち、フーリェンの手がピクリと動いた。僅かに顔を引き攣らせ、何とか最後の行まで読み進める。
《今年の展示演武において、以下の人物を候補として選出したく、事前にご意向を伺います》
《候補者：第四軍所属フーリェン 、―――》
そっと書状を封筒に戻す。何も見ていない。読んでいない。そう心の中で呟きながら、そわりと尾を揺らす。乾いた風が、窓の隙間からひゅうと吹き込んだ。数日前までいた砦の、白い石壁と澄んだ空気。急に、あの冷たさが恋しくなる。
封筒を書類の山に紛れ込ませ、フーリェンは何事もなかったように椅子に深く座り込んだ。
候補ならば断れる余地はあるはずだ。
思わず視線が天井へと泳ぐ。
（いや、きっと、あるはず……断る理由……体調不良？任務？ 戦地に赴いたばかりで休養が必要？）
頭の中で、次々と浮かんでは却下されていく言い訳候補たち。
（……最悪の場合は、姿を消す）
本気でそう考え始めたところに――
「おーいフー、入るぞ？」
扉の外から、朗らかで間延びした声が響いた。返事をするより早く、扉が開く。
「ちょっと顔見に来たら……噂聞いちまった。展示演武に選ばれたって？」
ひょいと顔を覗かせたのは、ランシーだった。そんな彼は、フーリェンの心情など毛ほども知らぬまま、勝手知ったる様子で部屋に入ってくる。フーリェンは顔も上げず、ただ低く呟いた。
「…なんで、それを」
「王宮内に噂が流れるのなんて、早いもんさ。しかもお前、去年の演武で評判よかったろ？」
そんなランシーに、フーリェンは無言で書類の山に目を戻した。見なかったことにしようとしていた封筒が、より鮮やかに視界に入り込んでくる。
「まあまあ。そんな難しい顔すんなって。演武だろ？剣でも槍でも、好きに見せつけてやればいいじゃないか」
「……あんなの、やりたい奴がやればいいじゃないか」
「でも、祭りだぞ？ 若者のための祭り。華が必要なんだって」
「僕には、その役は向いていない」
「そうかね。だけど、お前が剣を振るうとさ――なんていうか、場がしまるっていうか、重みがあるっていうか……無言の圧、があるだろ」
「褒めてるのか？」
「もちろん」
肩をすくめる彼の笑顔は、いつもの軽さそのままに、絶妙なラインを突いてくる。
「ま、俺は今回は出ないから気楽だけどな。第四軍の兵士たちは、全員お祭りに張り付けられるって話だし。お前は隊長だし、花形だし……逃げ道ねぇな」
フーリェンのこめかみにぴくりと動きが走る。
「…他に言いたいことは」
「おう、ひとつだけ」
ランシーはくいと身を乗り出して、まるで秘密を囁くように口を開いた。
「今年もまた、若い娘たちが祭りに乗じて“第二軍隊長”の姿を見てキャーキャー言うと思うとさ――」
「帰れ」
「へいへい、邪魔したな」
朗らかに手を振り、悪びれもせず部屋を出て行く獅子の男。残されたフーリェンは、机に肘を突き、静かに額を押さえたのだった。
