静穏2
部屋に入ると、そこには薄暗い灯りと、整然とした私室の空気があった。 扉を閉めて後ろから付いてきた弟の姿をもう一度見ようと振り返ったジンリェンの視線が、彼の肩口で止まる。
「……おい」
低く、わずかに掠れた声が響く。その声にフーリェンは一瞬きょとんとした様子を見せたが、すぐに視線の先に気がついたようである。淡々とした調子で上着を羽織り直そうとする。
「見せろ。そのまま」
フーリェンは一瞬だけ拒むように目を細めたが、逆らわなかった。無言のまま目の前に立つと、肩に羽織った衣を少しだけずらしてみせた。
左肩に刻まれた傷痕は癒えかけてはいるものの、まだ赤みが残り、皮膚がつっぱっている様子が見て取れる。
怒りとも悲しみともつかぬ表情が、ほんの一瞬だけジンリェンの顔に浮かぶ。
「座れ。包帯、巻いてやる」
「……いい。自分で――」
「いいから、座れ」
被せるようにそう言われ、フーリェンは押し黙った。しばしの沈黙の後、観念したように静かにベッドの端へ腰を下ろす。
ジンリェンは部屋の隅の棚を開けると、慣れた手つきで包帯と軟膏を取り出した。弟の隣に座り、丁寧に患部に薬を塗ると、ゆっくりと包帯を巻いていく。
「こういうのはな、傷を見せられる相手がいるうちに済ませとくもんだ」
フーリェンは答えない。しかし白色の尾は落ち着きなく左右に揺れている。
兄弟の言葉は少ない。静かな時間が、流れていった。
包帯を巻き終え、端を留めたジンリェンは、最後にもう一度フーリェンの肩に手を置いた。
「今夜はしっかり休め。お前が倒れたら、誰がルカ様を守る」
「……分かってるよ」
その言葉に、フーリェンは目を伏せ、少しだけ口元を緩めた。後ろで垂れていた尻尾が揺れ、そっと自身の背を撫でる。それが弟なりの感謝の仕方であることは、よく分かっていた。
柔らかく自身の背に触れた尾に顔を綻ばせると、ジンリェンは上着を手に取った。
「ほら着ろ。冷えるから」
フーリェンは諦めたように、何も言わずに腕を通す。慣れた手つきで裾を整え、前を留めてやる。傷が引きつらないようにと、結び目ひとつにも気を配る。
「さぁ、もう寝ろ」
「まだ――」
「寝ろ」
ぴしゃりとした口調に、フーリェンは目を伏せるようにしてされるがままにベッドへと身を預けた。ジンリェンはそのままベッドの傍らの椅子に腰を下ろす。
「寝るまで、傍にいてやるから」
「……子供じゃない」
「知ってる」
夜の空気が部屋の中に染み込んでいく。フーリェンはそれ以上何も言わず、ゆっくりと目を閉じた。
呼吸がゆっくりと落ち着いていく。
寝息にはまだ遠いが、まるで無防備な獣のように、徐々に身体の力が抜けていく。
ジンリェンはふっと息を吐き、微笑んだ。
「……おかえり、フーリェン」
部屋に満ちるのは、浅くゆるやかな寝息の音。その顔からは、いつもの緊張も警戒も、すっかり抜け落ちている。 ジンリェンは静かに椅子から立ち上がると、ベッドの傍に膝をついた。
こうして弟の寝顔を見つめるのは何年ぶりだろうか。そんなことを考えながら、首元まで布団をかけ直す。
「……お前が無事でよかった」
そのまま頬にかかる髪をそっと払おうとして――そこで、ジンリェンの目がある一点に止まった。
耳の先。本来、白の毛並みで覆われているはずの狐耳の先端が、淡い茶に染まっている。ほんのわずか、ほんの先だけ。
指先でそっとその耳に触れる。けれど、それ以上のことは何もしない。ただ触れて、確認して、そして黙って離した。
ジンリェンは立ち上がると、音を立てぬようにそっと扉へと足を向けた。
振り返ることはしなかった。ただ弟の眠りの妨げにならぬように、足音を忍ばせてドアノブに手をかける。
カチャリと閉まった部屋の中。
炎の気配の残る暖かなその中には、ぐっすりと眠る白狐の姿だけが残されたのだった。
