北風の間
あの戦いから、早くも数日が過ぎていた。
戦火に焼かれ、血と煙に染まった大地には、深い爪痕が残っている。
それでも砦のあちこちからは白煙が立ちのぼり、兵たちの手によって復旧作業が進められていた。
崩れた外壁のそばでは、若い兵士が歯を食いしばりながら修繕に取り組んでいる。
瓦礫を片付ける音。兵たちの掛け声。治療班の短い叱咤と、ふとこぼれる苦笑。
それらすべてが、この砦がまだ生きていることの証だった。
北の風が戦場の名残を拭うように吹き抜ける。
砦の一角。先日まで中継地点として機能していた広間には、負傷者が集められた仮設の療養所が設けられていた。
その窓際。並べられたベッドの隙間に置かれた簡易の丸椅子には、一人の青年が腰掛けていた。すっと伸びた背。白色の狐耳がぴくりと動き、時より吹き付ける北風の音を拾っている。
治療班からは幾度となく「安静に」と釘を刺されてはいたが、彼の耳には半分ほどしか届いていないようであった。簡素な衣服から覗く肩の傷は深く、幾重にも巻かれた包帯がそれを物語っている。
「なあ、本気で安静って言葉、知らねぇんじゃねえか？」
「肩、また血滲んでんぞ。ほら、ちょっと赤くなってる……」
「どうせ報告書なんか王宮に帰ってからでもできるだろ。お前、まだ寝とけって」
「そうそう。ほら俺ら、ちゃんとベッドにしがみついてるからさ。……遠慮してんのか」
砕けた口調の中に滲むのは、心配と安堵。そしてわずかな茶化しの色。
そんな男たちの声にフーリェンはぴくりと耳を揺らすと、ほんのわずかに視線を上げた。
「……うるさい」
ぼそりと一言落とされたその声に、室内がしんと静まり返る。しかしそれも一瞬のことで、次の瞬間にはどっと笑い声が零れた。
「ほら見ろ怒られた！」
「……でも、そこに居るだけでなんかほっとするんだよな。相変わらず仏頂面だけど」
「『うるさい』が聞けたなら、まだ大丈夫ってことだろ」
フーリェンは言葉を返さなかった。しかし、書きかけの報告書に戻した琥珀色の瞳は穏やかで、暖みが感じられる。
そんな仮設の療養所に、規則正しく響く足音が近づいてくる。まるで隊列を組む兵士のように一歩一歩が力強く、そして迷いがなかった。
「随分と賑やかだな。ここは静養の場のはずだが？」
低く、よく通る声が広間に落ちる。兵士たちが一斉に姿勢を正す。驚きと敬意の混ざった視線が、声の主――ベルトランへと向けられた。
「嘘だろ……。あの人、俺より深手だったって聞いたぞ」
「あの時の血の量、尋常じゃなかったよな……？」
あの激戦の中、前線で指揮を執り、誰よりも多くの傷を負っていたはずの男が、まるで一切の負傷がなかったかのように背筋を伸ばし、軽やかに歩いている。
ベルトランはフーリェンの前に立ち止まると、膝に置かれた報告書へと視線を落とした。その顔には呆れの色が滲んでいる。
「まったくお前は……。まだ傷が治りきっていないだろ。北の砦は勝ったんだ。まずはゆっくり休め。女王陛下からの命だ」
フーリェンは彼を一瞥しただけで、先ほどと同じく返事はしなかった。ただ、自覚はあるのだろう。形の良い唇が叱られた子供のようにぎゅっと引き結ばれている。
周囲の兵士たちはというと、誰からともなく顔を見合わせ、やや引き気味に口を開いた。
「いや、それ言える立場じゃねえだろ、隊長」
「しかも傷、どこにあったってくらい全部消えてんじゃねぇか」
「もう人間じゃないだろ……」
軽口を交わすというより、怪訝と困惑が入り混じったような視線が集中する。ベルトランはそんな囁きを意にも介さず一蹴すると、再びフーリェンへと視線を戻した。
「……お前がここにいることで、こいつらが安心するのは分かった。それは否定しない。だが、自分の体を置き去りにするな。これは指導官としてではなく、ベルトランとして、お前に言っている」
くしゃりと頭を撫でつける大きな手のひらの温もりに、白い耳が伏せる。小さく揺れる瞳が、上目がちにベルトランへ向けられる。次いで肩の傷を庇うように姿勢を変えた彼の姿に、ベルトランは満足げに頷くと、扉の方へと足を向けた。
その背を見送りながら、隣のベッドでやり取りを聞いていた兵士たちはそろって息をつく。
「……人間って、治る速度に個体差、あるよな」
誰かがぽつりとつぶやき、そこにまた笑いが広がったのだった。
