終戦2
重厚な扉がゆっくりと開き、漆黒の長髪を翻しながらワンジーが姿を現した。
「敵軍の指揮官を連行しました」
彼女の左手には縄が握られている。その先を追うと、両膝を擦りながら引き摺られる男――敵将グレゴリウスの姿があった。
「よくやったワンジー。なるほどこの男が……我が北の砦を血の大地に変え、フーリェンを付け狙っているという張本人か」
その冷たい言葉に、うなだれていた男の顔がわずかに上がる。しかしその目は、フェルディナの女王の姿を映してもなお動揺の色を見せることはなかった。
そして再び重い音が室内に響く。入室したのはルカだった。その後ろをフーリェンとシュアンランが無言のまま続く。
戦火の匂いを纏った二人が部屋の中央へと進み出ると、ヘラは静かに床に伏せるグレゴリウスへと告げた。
「見よ、オルカの指揮官殿。これが北の砦を守り抜いた者たち……そして、お前が欲していた――フーリェンだ」
その名が告げられた瞬間、グレゴリウスは歪んだ笑みを浮かべた。
「……やはり、貴様だったか」
見覚えのあるその顔に、フーリェンとシュアンランの瞳が小さく揺れる。
「あのときの……！」
「南の地で、お前の能力を初めて耳にした時――私は確信した。お前こそが完成された“原型”だと。その変化の能力、揺るがぬ精神。……何もかもが完璧だ。私の理想そのものだった……！」
汗ばんだ額。譫言のように吐かれる執念の言葉。そこには敗者の哀れさはない。歪んだ執着と欲望だけが、彼を動かしていた。
「私の計画が形になるには、お前が必要だ。その美も、能力も、魂すらも――お前さえ手に入れば、新しい種が生まれるはずなのだ……！」
部屋の空気が軋んだように張り詰めた。
これ以上聞いていられないとばかりに前に出たシュアンランを、フーリェンは袖口を引いて引き留めた。嫌悪の眼差しを浮かべる彼へと小さく首を振ると、静かに一歩踏み出し、ニタリと笑みを浮かべる男と正面から向き合う。
視線一つで、男の熱を凍らせるかのように。フーリェンは何も言わなかった。言葉すら与える価値がないという意思が、その沈黙にはあった。
その無言の拒絶に、グレゴリウスはここに来て初めて歯を食いしばる。
沈黙を引き継ぐように、ヘラは静かに立ち上がった。
「尋問にかけよ。この者の語る”計画”とやらが、どこまで現実に迫っているのかを確かめねばなるまい」
ワンジーが一歩距離を詰める。そうしてグレゴリウスの胴に巻き付いていた縄を引き上げた、その時だった。
「……まだだ。終わってはいない。お前を模した兵士は……必ず、完成させる……！」
低く呻くように零れたその声と共に、彼の体が脈動し始めた。肌が膨張し、血管が浮き上がり、瞳孔が赤黒く染まっていく。腕が異様に長く伸び、縄がぶつりと引き千切れた。
一瞬にして、グレゴリウスの体は肥大化した。ワンジーが即座にヘラの前へ、シュアンランが王子たちを守るようにその体を滑らせる。
しかし彼の牙は、最後までただ一人に向けられていた。
「っ――！」
咄嗟に構えようとしたフーリェンの前に、別の影が割り込む。
血と泥に塗れた軍装を引きずるようにして立っていたベルトランは一歩を踏み出すと、腰の剣を真一文字に振り抜いた。鋭い銀閃が、唸りを上げる獣の肉を断ち割る。
「ギ……ャァァ……ッ！！」
断末魔と共に、巨体が地に伏した。切り裂かれた断面からは蒸気を噴き出し、瞬く間に崩れていく。
残ったのは、ただの男だった。その容姿は失踪したと報告されていた隣国の男のものと一致している。
「……化け物め。死ぬ間際まで、逃げ道を仕込んでいたか」
ぼそりと呟くと、ベルトランは剣を下ろした。傷だらけのその体は、いつ倒れてもおかしくないほどに酷使されていたが、それでも彼は背を丸めなかった。
「異形化の実験を自らに施していたのか。……すぐに遺体を検めよ。構造を記録に残せ」
命を受け、梟隊の数名が走り出す。
慌ただしく行き交う足音を聞きながら、フーリェンはゆっくりと変わり果てた男の亡骸に視線を落とした。
「……お前たちが思う程、僕の力は万能ではないよ」
悲しげに影を落としたその表情。物言わぬ死体と成り果てた敵将へと小さくそう告げると、フーリェンは視線を窓の外へと向けた。
砦の兵士四十八名、梟隊二十名。そして直属護衛三名。
総戦力百にも満たない軍勢で迎えた隣国オルカとの戦は、敵兵の全滅と敵将グレゴリウスの死をもってようやく終止符が打たれたのであった。
