終戦
瓦礫と血に染まった砦の地に、冷たい風が吹き抜ける。雲の隙間から陽が覗き、煙と灰が白色に染まる。
「抜かせるな、押し返せ！」
傷を負いながらもまだ抗おうとする獣人の一団が、血の滲む吼声を上げて雪崩れ込む。
「下がれ、距離を取れ！」
指示と同時に、シュアンランが手を払うように空を切った。次の瞬間、氷柱が列を成して敵陣へ突き刺さる。凍気が辺りを覆い、敵兵たちが動きを止める。
「今だ、撃て！」
その背後から、砦の射手たちが炎の矢を放つ。氷に縫い止められた獣たちが、次々と崩れ落ちていく。
「こっちは抑えた！ あとは――あいつが最後だ！」
前線の一人が叫んだ先には、ひときわ大きな体を持つ男の姿。爪に血を滴らせ、残ったすべての力を振り絞って突進してくる虎獣人。
その男を見据えながら、灰に覆われた戦場の中心に、一歩、また一歩と踏み出すのは一人の青年。煌めく槍を手に馴染ませるようにくるりと回すと、フーリェンは両の足に力を込めた。
纏う気配が変る。模倣していた獣の力を解き、ただの“白狐”としての姿に戻る。
「……来い」
彼の呟きと同時、敵の虎獣人が咆哮を上げて突っ込んできた。
槍を低く構え、流れるような動きで地を蹴る。その爪が大きく振るわれたその瞬間、懐へと滑り込むように身を屈め――
白銀の長槍が跳ね上がり、男の胴を正確に、貫いた。呻きと共に巨体がよろめき、地に倒れる。
静寂が、訪れる。
「やった……やったぞ！ 敵部隊、全滅！」
誰かの叫びが、戦場に響いた。
「フーが仕留めた……！ 俺たちは 勝ったんだ！」
兵たちは剣を掲げ、互いの肩を叩き、涙と歓喜の声を上げる。空を覆っていた煙が少しずつ晴れていく。瓦礫と死体の転がる戦場。その中心に浮かび上がったのは、血と灰に塗れながらも、静かに長槍を収める白狐の姿。その隣に立つのは、氷を纏った灰銀の狼。
ふたりは互いに目を合わせ、短く頷き合った。
兵士たちの歓声を乗せた北風が、砦の旗を揺らした。
戦の喧騒が消えた後に残るのは、沈黙と、荒れ果てた地に染み付いた血の臭いだった。破壊された柵。折れた槍。転がる敵兵の死体。その間を淡々と――けれど決して目をそらさずに動く者たちがいた。
「動ける者は瓦礫の撤去に回れ！」
「止血布！ 損傷部位はそのまま！」
梟隊――女王直属の特殊任務を担う部隊の兵士たちだ。彼らは終戦後すぐに、手際よく負傷兵の選別と応急処置を開始していた。治療班に所属する若い兵士のひとりは、すぐ近くで倒れていた仲間の腕を取り、震えながらも懸命に処置を続けている。
着々と終戦の気配が広がっていく中、氷の破片が散らばる台地の中心に、フーリェンとシュアンランは立っていた。
フーリェンの肩は深く切り裂かれ、白い隊服は赤黒く染まり始めていた。それでも意識ははっきりと保っていた。
「まだ動ける敵兵が潜んでいるかもしれない。フー、俺はあっちの確認をしてくる」
「わかった。こっちは僕が引き受けるよ」
言葉少なに、戦の跡が整えられていく。
そんな中、砦の塔に掲げられていた見張り台の鐘が小さく、軽やかに鳴らされた。それは「報」が届いたことを知らせる音。
「伝令！」
瓦礫を踏み越え、灰と泥まみれの兵士が駆け込んでくる。その声に、現場で動いていた兵士たちが振り返った。
「北の砦、戦死者ゼロ！ 繰り返す！ 北の砦の死者は――ゼロとの報！」
一瞬、場が静まり返った。次いでどこからともなく湧き起こった歓声が砦を包む。
「……嘘じゃねぇよな？」
「ははは……！」
「皆、生きてる……！」
疲弊しきった身体。痛みをこらえて立ち続けていた足。それでも、仲間の無事という知らせは、兵たちの胸に明りを灯した。
