狐と異形
石造りの薄暗い通路には、足音ひとつ聞こえない静寂が張り詰めていた。
冷たい空気が肌を刺す中、フーリェンは壁際に身を寄せ、息を殺していた。手に短剣、背には長槍。白の隊服が松明の灯りの下に淡く浮かび上がっている。
こつりと軍靴の踵が音慣らした、その時。気配が、揺れた。
獣とも人ともつかぬ、軋むような足音。やがて闇の中から姿を現したのは、黒い皮鎧に身を包んだ大柄な男だった。
右肩から背にかけて、異様に膨張している。歪んだ骨格。土気色の肌に、長く伸びた腕と爪。血のように赤い瞳だけが、生々しい光を宿していた。
異形の男はフーリェンの目前まで進み出たところで、ようやく立ち止まった。
沈黙が落ちた。
男は口角を歪め、嗤った。
腕の長さ、構え、筋肉の動き。フーリェンは男の姿を静かに視界へ捉えると、短剣を構え直した。
松明の灯りが短い刀身に反射する。先に動いたのは異形だった。
獣じみた跳躍とともに鋭く振り下ろされたその一撃をひらりと躱す。石畳に片膝をついたまま、短剣を相手の脇腹へと滑り込ませる。
手応えはあった。だが、浅い。
男は苦もなく跳ね退き、即座に次の動きへと移る。歪な肩から不自然な骨の棘が突き出した。
（硬い……し、再生も早いな）
冷静に分析を重ねながら、彼は一歩も退かず、反撃の機会を窺い続けた。男の動きは気持ち悪いほどに不規則で、繰り出される攻撃の一撃一撃が重い。
短剣が手首を切り裂く。
血は一滴も流れなかった。裂かれた肉がぬらりと蠢きながら、まるで何事もなかったかのように元の形へと戻っていく。
「……厄介だな」
珍しく、言葉が漏れた。
背後には味方の気配がある。ここを突破されれば砦の要が崩れる。それだけは、絶対に避けなければならない。
異形が咆哮をあげ、肩の骨棘を鋭く振り回す。
狭い通路に衝撃音が響いた。寸前でその刃を躱し、跳躍して距離を取る。
異形の男は、無秩序な突進を仕掛けてくる。
熊の前脚のように大きく変形した腕が壁を叩き砕く。石片が粉塵となって舞う。
フーリェンは一気に距離を詰めた。背後へ回り込み、右脇腹へ短剣を深く突き刺した。
異形の男が身体を大きく震わせる。しかし再生は早く、裂けた肉は即座に塞がっていく。
間髪入れず、フーリェンはもう一振りの短剣を膝へ突き立てた。
刃先が骨を砕く感触が伝わった。しかし次の瞬間、異形の体が激しく震え、黒い瘴気が渦を巻いた。
間に合わない。
続く衝撃の波に体が後方へと吹き飛ばされる。硬い壁に激突し、視界が一瞬白く弾ける。頭が眩む。
瘴気が何であるかは分からない。だが、直感が告げていた。あれを体に入れてはいけない。
フーリェンは焦りを押し殺し、即座に立ち上がった。そのまま右腕へと意識を集中させる。途端にしなやかな腕が厚い熊の筋肉と骨格を模したものへと変わっていく。
変質したそこを確かめるように一度拳を握り込むと、彼はそのまま躊躇うことなく石壁を殴りつけた。重い衝撃音とともに壁が砕け散り、粉塵が舞う。その向こうに、隣の広間へと通じる裂け目が口を開いた。
すかさず背中へ手を伸ばし、長槍を掴む。冷たい金属の感触が左手に伝わると同時に、右手に持った短剣を男へ向かって投擲する。
元に戻った腕の代わりに両脚が変化する。兎を模した筋肉が鋭く引き締まり、跳躍に備えて地を踏みしめた。
「こっちだ……！」
広間へ飛び込んだ瞬間、背後で轟音が弾けた。異形の男が壁を突き破る勢いで追いすがってくる。
フーリェンは振り向きざまに左手に構えた槍を鋭く突き出した。槍先が肉を裂く。確かな手応え。
しかし男は止まらない。獣じみた勢いのまま踏み込み、爪が振り上げられる。
次の瞬間、その一撃がフーリェンの肩を捉えた。
「ッ――」
熱が弾けるような痛みが走る。歯を食いしばり、意識を戦いへ引き戻す。
傷は深い。それでも今は構っていられなかった。
兎の足が地を鋭く蹴る。身体が横へ跳ね、追撃を躱す。着地と同時に槍を大きく振り抜く。
狙いは肋骨。
骨が軋む鈍い音とともに長槍が横腹に入る。
異形が呻いた。
間合いを詰め、瞬時に腕を切り替える。模倣し直した熊の腕が膨れ上がる。そのまま彼はがら空きとなった異形の腹部へ、渾身の一撃を叩き込んだ。
鈍く骨が砕ける音とともによろめいて後退したその一瞬の隙を、彼は見逃さなかった。
短く息を整え、槍を構え直す。全身の筋肉が静かに張り詰めていく。
獣の本能と人としての理性。二つが重なり合う、その刹那。
鋭い槍先が、真っ直ぐに異形の胸を貫いた。
咆哮は途切れ、赤い瞳の光が失われていく。漂っていた瘴気が霧散し、冷えた空気がゆっくりと戻ってくる。
そうして赤に染まった白槍を握ったまま一度だけ息を吐くと、フーリェンはくるりと手癖のようにそれを回したのだった。
