使えない捕虜
ーフォルテューユ視点ー
私が部屋に突入した頃には既に全てが終わっていた。血肉がそこら中に散り、何人かの大人が地面に倒れている。少年の姿を探すがどこにも無く、残った人影はたった一つ。
「誰だ！！」
私は最後の1人に剣を向ける。身長からして大人、立ち姿を見るに若くはないし覇気もないが生き残りと考えると油断などしようがない。
「ハハハ、実の親の顔すら忘れてしまったかい？」
柔らかな口調、それでいて警戒心を極限まで高めさせるような含みのある声色。忘れもしない。だがここに立っている筈がない人物…。
「父上…？」
「気づいたみたいだね。」
しかしそんな筈はない。父上は死病に罹り既に末期でいつ死んでもおかしくない状態だった。医者も回復魔法使いも皆口を揃えて手遅れだと間違いなく言っていた。そうでなければ私が当主代理をしているわけが無い。だが、この父上特有の声と雰囲気を模倣できる者など早々いない。居たのなら奇跡的な復活と言い張れるタイミングで成り代わられていた筈だ。そうしなければ何のメリットもないから。
「そんな筈は…。」
こちらを振り返った父上の腕には少年が抱えられていた。少年の肉体は幾多もの傷が刻まれて、腹などにはこの距離からでも分かる程の深い傷が複数存在する。
「それにしても気づくのが遅すぎないかい。私が寝ている間に警備がどんどん脆弱になっていったと見るべきかな。詰めが甘く、見通しも甘いのは変わってないみたいだね。」
父上の顔は病人のそれで肉がごっそりと減っている。後ろからだと別人に見え、正面から見ても昔の父の面影はなく、全身の肉付きは病床に伏していた時と変わらない。成り代わりでは無いと見るのが妥当か。
「その警戒心を警備に回せれば今回のは起らなかったんじゃないかい。この子がいなければアリスは確実に死んでいたよ。世継ぎがいなくなれば最悪養子を取らざる終えなくなったかもしれない。お前の子が出来にくい体質を考慮するともう少し守りに力を入れるべきでは？いずれ当主の座を正式に譲ることになるのだから先を見据えて行動ぐらい出来るようになってもらいたいものだよ。」
しかし、これ以上今ここで喋っている場合ではない。少年はギリギリ死んでないだけで、瀕死。いつその命を落としてもおかしくない状態だ。
「父上！！説教なら後で聞きますから早く少年の治療を…。」
「それもそうだね。確かこの子から貰った瓶がベッドの近くに置いてある筈だから持って来てもらえるかい。この子の薬の腕は確かだからね。」
私は父上に言われるがまま急いで部屋に向かい瓶を拾い戻った。
「これはナディが作ったので間違いないね。いつ見ても品質が見た事ない出来だね。」
父上は瓶の蓋を開け、中身の液体を蓋に適量移し、傷にかける。すると少年の傷は再生と見紛うほどの速度で傷跡すら残さず塞がる。
「なっ！！？」
こんな薬は見たことも聞いたこともない。神話に出てくるエリクサーと言う秘薬ですらこれ程の効果はないだろう。
「大量にかかると最悪別の病気を引き起こしかねないと警告するだけの事はあるね。これは身体の負担も大きそうだ。」
父上は別に驚いた様子はなく、酷い傷にひたすら薬をかけ続けていた。
「軽傷な方はこっちだね。」
父上は腰に下げていた瓢箪のような物の中身を傷にかけると浅い傷はこれまた傷跡すら残さず塞がって消えていく。
「最後はこれ。ナディは一度眠ると数日から数年は眠ってしまうらしいからね。今はアリスの授業を受け持っているんだろう？」
父上が少年の小さな口に小さな何かを押し込むと意識を取り戻し父上の腕からゆっくりと降りる。
長めの白髪が垂れ、薄らと瞼が開き赤い瞳があらわとなる。まだ眠そうに目を擦る仕草は幼児のそれであり、ローブを纏い老婆を演じている者と同一人物であると言われても誰も納得しないだろう。どちらが少年の本質なのかと言われれば恐らく前者だろう。
「くぁー、アス爺かぁ。まだ安静だよぉー。完全に治しきるには推定1年はかかるって言ったじゃん。調子いいからって出歩いちゃ駄目。確かに病魔の大部分は消したけど、まだ残ってるんだからね。半年は様子見で油断できないって。僕的にはアス爺が死のうがどうでもいいけど、孫があんなに幼いのに死なれちゃ可哀想でしょ。」
大きく欠伸をすると少年は父上の正面に立ち苦言を呈していた。少年も十分幼い。下手するとアリスより年下もあり得る程度には動作や姿形は幼児のそれである。
「いや、ナディも若いだろう？ギリギリアリスより歳上なだけで…。」
父上は少年の事をよく知っているのか何か反論していたが即座に言い返されていた。
「僕は自立してるから問題ないんですぅ。そもそも家族が生きてたらこんな場所に居ません。それにあの子にはまだちゃんとした保護者が要るんですよ？アス爺が逝ってあのゲロ甘親バカがずっと面倒見るようになったら確実に性格歪みます。そうなったままお偉方になったら最悪国が傾きますよ。かぁー、そへに、人の上に立つ者ならばただ甘いだけでは誰も着いて来ません。このままだと部下に暗殺されるのが関の山でしょ。僕はその辺の教育には関与出来ませんのでアス爺が頑張って下さい。」
ヒソヒソとどんな話をしているのか分からないがあの父上が言い返している様子はなく、言葉で完封されているように見える。
それよりも頬を膨らませ不満気な表情がこう、親心に来る物がある。
「本当にアリスに興味ないんだね。」
「ぶっちゃけアス爺も含め全員興味なんてありませんよ。僕は雇われたから居るだけで、生徒が死ぬと契約はパー。だから多少の気遣ってるだけですよ。アス爺を助けたのは夜暇だったのでついでです。」
「ついでって…ナディらしいね。」
パスパス。
少年が父上を小突くと部屋の出入り口の方へ体の向きを変える。
「アス爺戻りますよ。と言うかどうして気絶してたんだっけ？そもそもなんでアス爺がアス爺の部屋じゃなくて突進の部屋に？」
「記憶飛んでるみたいだね。気付け薬の副作用かね。」
「う？」
少年は暫く考え込むとハッとして顔を上げた。
「あー！！そうそう、変なのが部屋に向かったのが感知出来たから確認しに行ったらなんか殺されかけてたから割り込み防ぎ、魔法で一掃しようとしたら全く使えず焦ってた。取り敢えずあの親バカが来るまで逃さないように死なないように頑張ったけど、魔法使えないとただの雑魚だから大して時間を稼げず殺されかけたんだった。うん、アス爺。助けてくれたのは有難いけど、自分の命優先しなさいよ。病人が剣を持って入って来た時は驚き通り越して困惑したんですよ。一瞬で倒しちゃうし、魔法の名家だとは聞いてたけど三世代揃って魔法より武道派なのは意味が分からない。」
ナチュラルに私が親バカ呼びされている気がするんだけど気のせいだろうか？
「うん、状況は思い出した。取り敢えず綺麗にしましょうね。ガリガリの骨皮なの忘れないでよ。普段より面倒な病気に感染しやすい状態なんだから血みどろになるのは少し早いよ。まずは体力取り戻してからにしなさい。」
少年は一瞬で父上に着いた血を消すと部屋を見渡し始めた。
「あらら、親バカさん来るの遅すぎません？あのデコイは対処出来たんですか？」
少年が私を見つけると、鮮血のように赤く鮮やかで、それでいて深淵のような不気味さと暗さも併せ持つ瞳を向けた。
眉唾物であるがこの不思議な瞳は魔女の特徴であり、その時抱いた感情に呼応して明度が変わるのだとか。それ故に魔女達は自らの瞳を何かしらで隠して生活しているらしい。
「部下がしっかり対処してる筈だから問題ない。」
「なら良いんですが。あれ、多分面倒な感じだったので関わりたくないし…。」
少年は心底面倒くさそうな表情をしている。その瞳は先程までの鮮やかさが嘘の様に何処までも暗く見つめ続けると気が狂いそうな程に不気味でドロドロとしていて、本能的な恐怖を呼び起こされているような感覚が全身を支配する。
「どうしました？」
「ナディ…あまりその目を向けてやるな。魔女は種として違う。」
「と言うか僕は魔女じゃないけど。そもそも女じゃないし。」
「かと言って男である訳でもないのだろ？」
「…。」
少年は目を逸らし口を噤む。図星って事だろうか？
「簡単に説明しようか。魔女とは無数に居る人類種の上位種。個々が強大な力を持ち全盛期から一切老いぬ身体を持つが故に増える機能を失った種。だからと言って最強という訳ではない。増えぬという事は減る一方という事。多勢に無勢と言う教訓がある様に数で詰められれば簡単に殺されてしまう。ならば魔女が対抗手段を持たぬと言う訳でも無く、1人で大国の全軍を相手取れる程度の大規模魔法や見た者の戦意を削ぐ瞳など戦えば大きな損失を出しかねない。それが恐れられ、魔女には人権がない。属する国がない。守るべき法やルールがない。魔女が何らかの問題を起こした際でも国は介入しない。何か問題に巻き込まれても同様。それが魔女と人類種との関係。エルフとかの長命種は長寿仲間というのもあって他の人類種と比べれば良好な関係が築ける可能性が他より高い。」
父上の話を聞き終えると少年は口を開いた。
「ふーん。別に僕が何でもどうでもいいや。僕は仕事をするだけの事。それ以上でもそれ以下でもない。ただそれだけの関係だし。」
確かにその通りだ。少年が魔女かどうか、正体がなんなのかは置いといて、少年は仕事はしっかりやっているし、業務外なのに何度もアリスの命を救っている。少なくとも危害を加える気は毛頭もないのだろう。
それに危害を加えるつもりがあったのならあの状態の父上を助ける事などせず大人しく引導を渡していただろう。自分で態々敵を増やす必要なんて何処にもないのだから。
「ナディは冷たいね。」
「ビジネスライクって言って欲しいですね。」
そう言って微笑を浮かべる姿は何処か悲しそうで、それでいて安心した様でもあった。
「あ、忘れる所だった。」
少年はフードを深く被ると声の調整をし、切断された腕を取り出すと恐らく唯一の生き残りの断面に押し付け魔法を行使する。
すると気絶していた男は絶叫と共に起き上がった。
「さぁ、知ってる情報吐いてくださいな。お前は私に逆らえない。抵抗も自殺もできない。質問に対する応答のみ自発で行動を許可する。お前達のバックには誰が居る？」
「し、知らない。」
「そんな言い訳は通じないと言っただろう？それとも脳から直接情報を吸い上げた方がいいか？明確な命令を出し自分の口が勝手に動く様を見るのが良いか？」
「ほ、本当だ。ボスは用心深く誰の前にも姿を見せない。だ、第一、こ、こんな下っ端が知ってる訳ないだろ！！！」
少年は大きく息を吐くと捕虜の男の頭に両手を置いた。
「答える気がないのなら直接聞くまで。安心して、死にはしないから。」
少年が何かをし始めた瞬間、捕虜は絶叫を上げ目と耳から血と何かが混ざった液体がこぼれ出る。
「記憶は大脳皮質か海馬辺りに記録される。そこに入っているモノを強引に引き抜き、確かめる。」
到底人が出せる声量とは思えぬ絶叫の中少年は平然と作業を続け、次第に捕虜の目の焦点が合わなくなり、涎を垂らし、譫言が口から飛び出す様になったがまだ終わらない。
「お前さんのボスって相当えげつないね。確かに姿は見せないが、陰湿陰険なのは十分伝わったよ。でも、そこに堕ちたのはお前の責任だろ？良い大人が言い訳してんじゃないよ。」
心底失望した様な声色で、髪を掴み顔を上げる。背を向けローブのせいで顔は絶対見えない筈なのにその表情が窺える。
「全ての行動の責任を己で負うのが最低限大人としての義務だろ。そんな事も出来ずに己の行いを顧みずあまつさえ正当化し、常に被害者ヅラで反省という発想すらない。少なくとも骸になった2人は被害者ヅラはしていなかった。それなのにお前は勝てば嘲笑い、負ければ責任転嫁と終始被害者ズラ。何様のつもりだ？環境に文句を言う前に改善すべき点があっただろ。お前の人生1から100まで反吐が出る。そんなお前には最期ぐらい自分で責任を取って貰う。国の法律に則り最適な刑を執行されると良い。その結果がどうなろうと私は知らない。ただ、今までの責任放棄の罰として狂えなくなる魔法を掛けた。もう二度と自分の行いから目を背けることは許されない。だが今更反省や悔いる必要はない精々目を背けずに罰を噛み締めろ。」
少年が手を離すとこちらに向きを変える。
「全ての情報は引き出しましたが、只々不快になるだけで有用な物は何一つありませんでした。なので後は法に処理を任せましょう。得た情報は全て開示しても良いですが本当に只々不快になるだけってのは先にお伝えしておきます。」
その後詳しく話を聞いてみると、捕虜の記憶は反吐が出るほど醜悪で、堕ちるべくして堕ちたと言うのが分かっただけだった。文字通り何の有用性もなかった。ただ父上には何か違って聞こえた様で少年にこう質問していた。
「ナディよ。お前さんに危害を加えたのはあっちだろう。何故、それよりもコイツに敵意剥き出しなのかね。」
「簡単な話ですよ。僕は責任を放棄する大人が嫌いなだけです。」
ただそれだけですよっと言いながら微笑むその姿は何処か哀愁が漂い、含みがある様にも見えた。
