魔女が眠りに着くまで

助けて

時は少しだけ遡りアリスがまだ自室に居る頃、ナディアは不審な魔力を感知し、趣味の絵を放り出して立ち上がっていた。

「何っ、この魔力。」

この家に出入りした記憶がない魔力反応がまるで隠れる様な足取りで少女の部屋に向かっているのを感知した僕は部屋の窓を開け、魔法で空中浮遊しながら移動し、少女の部屋の窓ガラスを蹴破り侵入する。

「変なの3匹。」

ダイナミックな入室をしたためか全員の視線がこちらに向く。

「お婆様！？？」

少女は驚き、夜の闇に姿を隠すためか全身真っ黒な衣服を纏った不審者達は冷静にこちらを観察する。当然そんな時間があれば少女と不審者の間に割って入る事など容易。

「やはり生きていたか。」

「何の話？」

会話で時間を作りながら魔法を展開する。子供が見ている所で暴力は出来ないので使える魔法が限られるのは少し面倒だけど、一瞬で終わる筈だった。

「っ！！」

魔法が使えない…。魔力そのものが操れない。こんなの知らない！！

だが、それで相手が止まってくれる訳ではないので咄嗟に少女の前に庇うように立ち、その凶刃を右腕の手首付近で受け前に出る。受ける際に前に出たのが功を奏したのか手首が半分切れるだけで凶刃が止まった。

僕から飛び散った鮮血が少女の高そうな服に掛かったが、流石にそこまでフォロー出来るほどの余裕はない。

「子供相手にそんな物振り回すんじゃないよ！！」

更に強引に前に出ると大事な部分目掛けて思いっきり蹴り上げる。僕は子供の体格で相手は大人の体格、しかも僕が魔法を使えないからって油断している。必然的に懐に滑り込む隙など簡単に生まれていた。

「ガッッッ？！？！！？」

足先に伝わる確かな感触と共に1人が変な悲鳴を上げながら泡吹いて倒れた。…絶対痛い奴。ごめんね。

「２つ潰した感触があった。残り2匹、私が魔法を使えない程度で若造如きが止められると思ったのかい？お前さんは逃げなさい。早くあの親バカに現状報告を。行きな！！」

「で、でも！！」

正直今の不意打ちが決まったのは奇跡に等しい。魔法が使えない僕じゃ少女が逃げる隙を作れるかどうか。そもそも生き残れる気がしない。だが、それでも構わない。子供を守るのは大人の役目。役目を全うし死んだのならあの爺さんも納得して悠久の眠りを許してくれるだろう。

「だーかーらー、やらせねぇって！！」

相変わらず少女を狙う凶刃を切られた腕で防ぐ。動揺している状態で単純な腕力だけとなると、作用点をズラしてやるだけで腕を両断するに至らず、さっきの見てるから相手は咄嗟に引く。

「早く行け！お前の親は過剰戦力だけど、来た瞬間勝利なんだよ！！お前の親は多分デコイ用の奴に気を取られて気づいてない！！！誰かが知らせなきゃ討ち取られて終わりなの！！！！」

「そ、そしたらお婆様が！！」

「五月蝿い！！お前がいて何が出来る！！？お前が生き残らなきゃ結局は僕の首が物理的に飛ぶだけ！結果が変わらないんだよ！！弱い事は恥じゃない。今は気にせず逃げろ！！！」

強引に隙を作るため1人に突っ込む。正直無謀だ。勝てるわけが無い。だが1人の意識を僕に向けられればそれで十分だった。

「うわぁぁあ！！！」

覚悟を決めたのか僕が突っ込むと同時に少女は泣き叫びながらも扉へ駆け出し、僕は思いっきり袈裟斬りに遭いながら放出し続けた魔力の差異によって扉近くの本棚から分厚い本を引き寄せられる。すると僕との位置関係も相まってそっちを仕留めに行った奴の鳩尾に分厚い本が突き刺さる。

「ゴェッ！！」

どんなに鍛えている奴だろうと防具もなしに弛緩している鳩尾に本が突き刺されば一瞬動きが止まる。その一瞬がこの瞬間では致命的な隙となる。

「ッッ！！！」

魔力が纏まらず魔法にならないとは言っても、魔力を放出することはできるのだからある程度の魔力濃度の差は作れる。故にこっちへ魔力の流れを上手く作る事も可能と言うわけだ。

向こうは魔法を封じているが故に完全に想定外で、避けられる筈もなく、初めて焦りが見えた。

「殺させないよ？相手が大人なら僕は庇わずに見逃したけど、子供相手に夜襲で寝込み襲うとか恥知らずもいいとこ。」

受けた袈裟斬りは深く、骨どころか内臓にも達していた。魔法が使えない今回復する手段はあまりない。

それでも僕は倒れなかった。だって今ここで倒れて仕舞えば確実に追いつかれて殺される。1秒でも長く時間を稼がなければならない。

「無視か。まぁそうだよねー。でも僕殺さないと行かせないよ？」

ポシェットから瓶を取り出し中身を被る。すると、ミシミシと音を立てながら傷が塞がっていく。無論耐性スキルを持っているのにも関わらず滅茶苦茶痛いが…。

「首でも落とさない限り死なないよ？それともこの中身全部切り落として駄目にしてみる？」

敢えて挑発し、攻撃を誘発する。首か瓶か。

攻撃箇所を限定出来れば稼げる時間も伸びる。乗ってくれれば万々歳、乗らなくとも思考の邪魔になるなら無問題。

「…。」

挑発効いてなさそうだけど、瓶を狙ってくれたら嬉しいかなぁぐらいの淡い期待を抱きながら妨害に徹する。だってほとんどの回復薬は病人の元に置いてるから瓶3本しか残ってないし。

「だから行かせないって。言葉通じないのかなぁー。」

扉を背に2人の動きに合わせて的確に邪魔していくと三度目辺りで漸く僕の方に狙いを変えた。この間僅か数秒である。

（数秒でも稼ぐのキツイかぁ。まだ廊下走ってる途中だろうなぁ。数分は稼ぎたい。）

僕は近くにあった本を掴み構える。刃物を止めるには肉を切らせてもいいが、瓶がなくなったら怪我は死に繋がる。死んでもいいが死ぬつもりは毛頭ない。

「っ！見えないな！！本当に人間かよ！」

さっきから初太刀は振り下ろしで来ていたからギリギリで防げたが追撃を横腹に受けた。当然の様に骨に達し、胴体が二つに分かれるかと思った。背骨の軟骨に刃が当たってたら確実に両断されていた。

猛烈な喪失感と共に下半身に力が入らなくなるが腕力で剣を強引に引き寄せ、距離を詰める。

「！！？」

この状態でこんな事をされるなんて夢にも思っていなかったのか面白いぐらい動揺し、顔が若干引き攣っているのが視認できた。

「そんなに驚くことか？ちゃんと両断しないと意味ないぞ！！」

この動揺している隙にポシェットの中から薬を取り出すと武器を握る手にかける。

「浸透性の麻痺毒だよ。それも最悪心臓が止まる結構強めな奴。」

一瞬にして腕が痙攣を始め、武器を落としてしまう。その隙にポシェットから瓶を取り出し横腹を繋げる。

「っ！！！」

当たり前のようにミシミシと音を立てながら繋がり、さっきよりも猛烈な痛みが全身を駆け巡るが相手が落とした剣を手に立ち上がる。

「残るは1匹。」

「チッ。」

残った奴が舌打ちをすると、僕が割った窓の方へ体の向きを変えると同時に既に全身痙攣で身動きが取れなくなった奴からガリッと言う音が聞こえた。

「力なんてロクにはいらない筈なのに！！」

既に麻痺は全身に広がり、痙攣する事しか出来ない体の何処にそんな力が…。考えるのは後！絶対楽には殺さない！！

「即効性の毒程度で死に逃げできると思うなよ！！！」

解毒薬では間に合わない。

僕は瞬時にポシェットの中から複数の中和薬を取り出すと口の中に流し込む。毒物を摂取した場所から薬を流し込んだ方が中和は早い。毒の種類がなんだろうとよっぽど珍しいモノじゃないと僕の手持ちで対応可能。

「意外と一般的な毒物で助かったっな…。」

あぁ、そうだ今はまだ…。

毒の中和を終えた瞬間、ナニカが僕の腹から生えた。それも残像が見える程高速で主要臓器を一気に…。一瞬で全身が穴だらけに…。

全身から力が抜け視界が暗闇に染まる。

「血塗れの魔女と言えど魔法が使えねばただの凡人か。しかしその凡人に精鋭2名が戦闘不能にさせられるとは情けない。魔女相手に油断するからこうなるのだ。魔女がその気だったらお前達2人は攻撃をしたその瞬間に殺されていた。分かっているのか？」

「も、申し訳ありません。」

音の発生源からして服毒自殺を図ろうとした奴がいつの間にか痙攣しながらも立ち上がっていた。…耐性がある僕ですら数日はまともに動けなくなる猛毒だぞ！？

「ここは敵陣。我々は任務を続行する。そっちはいつまで寝ているつもりっだ？」

蹴りが突き刺さるとゴキっと言う嫌な音が部屋に鳴り響く。

「す、すびません。」

玉を潰した方が顔を変形させられて、声を上げた。

「行くぞ。同じ手は二度と通じない。ここはそう言う場所だ。注意を引く的がなければ侵入さえ出来なかった。この魔女が最初にして最大のチャンスを潰したせいでなっ！！10年以上虎視眈々とチャンスを待ち続け、満を持してだぞ！！！待ってる間に後継が生まれたのも相待ってボスは相当お怒りだ。それなのにこの体たらく、ボスが知れば俺達は死ぬ。改めて頭に叩き込め失敗は許されない。後継の餓鬼1匹と末期の病人1匹処理するだけの侵入さえ出来れば簡単な仕事だぞ。」

散々刺された柔らかい腹に蹴りが深々と突き刺さり、ただでさえズタズタな中身が一撃でぐちゃぐちゃになった。当然口内は鉄の味で満たされ、それを口から吐き出しながら壁に激突する。

「想像以上に軽いな？死亡確認も兼ねて首を落としておけ。ボスがお喜びになるぞ。」

「あ、あい。」

声からして顔面崩壊している奴が僕の方へ歩いてくる。音で分かる…。でも、身体は全く動かない。

「行くぞ。」

「御意。」

動かなくとも時間を稼げ。

立ち上がる足が無くとも魔力で立ち上がれ。

声が出ないなら魔力で空気を振るわせろ。

子供と弱者を死んでも守るのは大人の責務。

痛みも苦しみも気にするな。敵は3匹。

子供の体格？内臓がやられた？神経が絶たれた？意識が飛びそう？甘えた事を言うな。考えるな。助けを求めた所で誰も来ない。間に合わない。

世界とは実に残酷で、自分から行動せねば何も変えられない。自分で決めたルールすら守れぬのなら死ね。死にたくなければ目の前の敵を止めてみろ。

大人と自負するならばここで意識を飛ばすな。今すぐ動け。

『…待てよ。逃がさないよ。」

操り人形のように、乾いた空気を魔力の放出で震わせて、合成音声の様な不気味な音を鳴らす。

「おいおい、飛んだ化け物だな。まぁ、魔女が化け物なのは今に始まった事じゃねぇが。」

「ひ、ひぃぃ。」

「やかましい！！とっとと殺せ！！！」

「これ以上近づいたら変異しちまうよぉ！！コイツ、実力隠してやがったんだ！！！」

「チッ、テメェがとっとと意識戻して殺さねぇからだぞ。てか、魔法を封じて漸く同じ舞台に立てる相手に何寝ぼけた事言ってやがる。実力隠してたんじゃ無く、俺らを殺さないように配慮するのをやめたんだよ。殺す気ならお前ら2人近づいたその瞬間に化け物に成れ果てて人間としての生を終えてたよ。それが可能な魔力量と放出量を両立してるのなんて見りゃわかんだろ。だから始末を急いでたんだよ。お陰で貴重な道具が耐え切れず粉々だ。こりゃ、鬼から逃げながらの仕事になるかね。」

「ど、どうしやしょう！！？」

「お前は兎に角時間稼げ。俺達は手分けして処理する。俺は当主、コイツは餓鬼。俺達が処理する時間さえ稼げればいい。ただ代理と鉢合わせない様にしろよ。アイツは魔法を使えない代わりに身体能力が化け物だ。軽く剣を一振りするだけで山を３つ消し飛ばす程度には人間やめてやがる。普段の鍛錬は手加減の練習だそうだ。当然そんな化け物相手に陰に潜んでヒソヒソとやる俺達が出会ったら勝ち目はゼロだ。」

「御意。では、時間稼ぎは頼みましたよ。使えないんですからこのぐらい役立って下さい。それとも貴方が代わりにお子さんを始末してくれますか？私はどちらでも構いませんよ。」

「で…。」

「喧しい！！！お前が自分の意思で選んだ仕事だろ。逃げ道があるなんて思い上がるな！！分かったらその言い訳ばかり宣う口を閉じろ。仕事の時間だ。」

《逃がさない…！！〉

僕は強引に起き上がると近づいてきた奴に殺意を込めた魔力を放出する。

それと同時に扉が開く。

「おいおい、巫山戯んなよ。お前は死にかけの病人の筈だろ！？？なんでここに来てる！？」

そこには助っ人としては来てほしくない。ボロボロの身体の老人が剣を片手に立ち塞がっていた。