風が吹いたら

第三十三話

　ユウマは、ナナカの家へ遊びに来ていた。

「な、なんかさ……これ、大丈夫？」

　ナナカの母、ミホもいる中で、ユウマは、緊張の糸が、張ち切れそうなくらいにまでなっていた。

「ユウマくん、だっけ？　ナナカの事、幸せにしてやってよね」

「え、あ……はい」

　これは一体、どういう意図の発言なのだろうか。と、ユウマは思った。

「ミホちゃん、私達そんな、重い感じで付き合ってるわけじゃないから」

「つ、付き合って……る」

「え？　付き合ってるよね？」

「はい、うん。そうです」

　付き合うという言葉を前にして、ユウマは余計に緊張を感じていた。

　そんな事はどうでもいい、とでも言っているかのように、幹田家の飼い猫、ラアとソラがやってきた。

「ラアちゃん、ユウマが気になるのかな」

「……かわいい」

「でしょ！？　ウチの猫ちゃん、ほんとに可愛くてさ〜」

　ミホは、まるで親バカのように、ベラベラと喋り始める。

　ユウマはどうしていいか分からず、ただひたすらに、ミホの話に聞き耳を立てていた。

「そういうこと！　ね、分かった？」

「ミホちゃん、愛が深すぎて、何言ってんのか分かんない」

「……俺、なんか、分かります」

　ユウマは、段々と、ミホの言いたい事が分かるような気がしていた。

　動物を守りたい気持ち、というのは、大切な人を守りたい気持ちに、どこか似ていたのだ。

「動物を保護する事って、すごくいい事だけど、難しいですよね……俺、ばあちゃん家で犬飼ってたんですけど、その犬も保護犬でした。もう死んじゃったけど、俺にとっては、大切な存在です」

「……ナナカ、良い旦那を見つけてきたね」

「い、良い旦那！？」

　折角、感動的な話をしたはずなのに、それはミホの言葉により、存在感が薄れていた。

「ユウマは、何でも出来ちゃうから。やっぱ私、男見る目あったのかも」

「……なんか、あの……俺達って、結婚を前提に、みたいな感じなんですか？」

「え？　……そうじゃないの？？？」

　ユウマが恥ずかしさを全て掻き消して言った言葉は、一瞬にして、ミホの発言に、圧倒されてしまったのだった。

「新人賞に、応募してみぃよ」

「……そんな、無理な事言われるとは」

　カイは、超大作である、中学の頃から書いていた小説を、姉のユイに読んでもらっていた。

　最後まで読み終わったユイは、感動で涙目になりながら、カイに新人賞への応募を強く、勧めたのだった。

「ほんまに感動した……ほんま、私の弟は天才か！」

「そこまで言ってくれるんやったら……応募してみようかな」

「うん、そうした方がええよ」

　今の時代、ネットから新人賞へ、応募をする事が出来る。

　なんて便利な時代に育ってきたのだろうと、カイは思った。

　応募するにあたり、送る作品を隈なく確認していった。

　誤字脱字、文章の構成にミスはないか、など、確認する事は無限にあった。

　ユイにも手伝ってもらい、カイは、本当に超大作の、オリジナル小説を書き、応募をした。

　結果は一週間後に届く。それまで、カイの胸の高鳴りが、止まる事はなかった。

「カイ！　応募の結果来たで！！」

　高校一年生の夏、カイはここ最近で、一番緊張していた。

　淡い期待を抱きながらも、カイは届いた茶封筒を開けていく。

　応募をするのはネットだったのに、結果は茶封筒で届くのかと、カイは疑問に思っていた。

「…………え」

「え？」

　カイが手にした通知書を、横からユイが覗き込む。

「この度は、第二十八回、小説新人賞にご応募頂き、有難うございます」

「新人賞受賞の結果を、ここに記載しております。是非よろしければ、今回の作品を、出版させていただきたいと、思っております」

「……やばい、新人賞……え？」

　記載されている公式ホームページを見てみると、そこに大きく載せられていたのは、カイの作品だった。

　見出しには、新人賞受賞、と書かれている。

　本当に、取ってしまった。そう、カイは思った。

「すごい、すごいよ、カイ！！　お母さん達にも、報告せな……」

「待って」

「ん？　どした？」

「……いや、何でもない」

「そう……？」

　カイは、これで本当に良かったのか、分からないでいた。

　まだ、学生を終えていないというのに、勉強を放り投げてまで、小説に力を入れる必要は、あるのだろうか。

　不安になったカイは、ユウマに電話を掛けた。

「あのさ……今、一人？」

「一人だけど、どうした？」

「これ、マヤには絶対言わないでほしい」

「……お前は何度隠し事をすれば、気が済むんだよ」

「これだけは……知られたくない」

「で、何」

「……新人賞、受賞してまった」

「え！？　すっご……！！」

　どうしてこんなにも凄い話を、マヤにはして欲しくないのか、ユウマは不思議で仕方がなかった。

「高校生なのに、小説も書くって、大変やと思った。だから、どうしようかって、迷っとる」

「逆に何を迷ってんの！？　小説家デビューして、実家建てんだろ？　夢、叶えられるじゃん」

「……こんな簡単に、行くはずないやん。絶対、どっかで躓く」

「そりゃ、そうだ。躓かない方が、心配になる。今は、流れに乗っておけば？　……マヤに言えない理由は、分かんないけど」

「マヤに言ったら、戻って来れなくなるかもって、心配されるかな……思うて」

「まぁ、そう思うだろうな。マヤだし」

「後、そっち戻ってから、サプライズで言いたいなって」

「カイ、意外とロマンチスト？　同窓会の時にでも、言ったら良さそう」

「……そうする」

「ナナカには、教えていい？」

「口、滑らせないようにだけ……言っといて。」

「分かった。頑張れよ、カイ」

「うん。ありがとう」

　新人賞を取ったことを、ユミコとマサヒコにも報告したカイは、どこかスッキリとした気持ちでいた。

　二人とも喜んで、出版を待ち望んでくれていた。

　後日、出版社からの連絡により、修正箇所を修正し、早速出版する事が決まった。

「奥深くの展望台」

　そのタイトルで出版された、カイの小説は、発売当初から人気を得ていた。

　カイにとって、小説を書く事は、生きがいのようなものであった。

　それだからか、たとえ期限に追われていたとしても、辛いと思う時は少なかった。

　いつか神奈川に帰った時、マヤに良い報告をするため、カイは今日も、小説案を練り続けていた。

「はっ。課題、終わっとらん」