星渡る揺り籠 ―辺境星域開拓記―

第一章 宇宙漂流編

第34話 - 残された一肢

　観測窓の外には、変わらぬ暗闇が広がっていた。

　先ほどまでの喧騒は消え、艦内には空調ダクトの低い唸りだけが響いている。だが、戦いの爪痕まで消えたわけではない。

　鳴り響いていた警報の残響が、いまだ耳の奥にこびり付いているような錯覚を覚えた。

　戦闘終結から数時間後。艦橋に併設された会議室には、迎撃戦に携わった者たちが集まっていた。

「まずは、皆、よくやってくれた」

　私が切り出すと、席に着いた面々が静かに頷いた。

　戦いは終わった。それでも、誰の表情にも緊張の名残が残っている。

　とりわけ、迎撃を指揮したバレットとヴァイスには、その色が濃かった。バレットの制服からは微かに焦げた匂いが漂っていたが、本人は意に介した様子もなく、背筋を伸ばして席に着いている。

　クロムとクレイは既に端末を操作し、会議の準備を進めていた。

　テーブル中央にはノアを形作る光が浮かび、その傍らにはベルが立っている。普段なら沈黙に耐えかねて何かと口を挟む彼女も、今は黙ったままだった。

　ミーシャは会議に参加する面々へ、穏やかな所作で飲み物を配っていた。

「皆様、お疲れ様でした。どうぞ、お召し上がりください」

　湯気の立つカップが一人ひとりの前へ置かれ、紅茶の香りが焦げた匂いの残る会議室へ広がっていく。

　本来なら、この場にはザルツの姿もあったはずだ。しかし彼は、損傷した外殻の修復を指揮するため、今も現場を離れられずにいた。

　私のすぐ近くでは、ヴァイスが端末を操作している。

　展開された複数のウィンドウには、迎撃点の映像や各部隊からの報告が時系列順に並べられていた。

　その視線が、一つの映像で止まる。

「ヴァイス、何か気になることでもあるのか」

「はい。こちらをご覧ください」

　ヴァイスは映像を会議卓中央へ投影した。敵性個体が電磁投射砲に貫かれ、消滅した瞬間だった。

「対象が消滅する直前です」

　再生速度が落とされ、貫通孔の周囲が拡大される。

　敵性個体の内部が一瞬だけ強く発光し、その光は外へ広がることなく、中心へ向かって急速に収束した。

　光が消えた時には、敵性個体の姿も残っていなかった。

「爆発ではないな」

「光が外側へ広がらず、内側へ収束しています」

　クレイの言葉に、ノアが続く。

『対象の内部には、極めて高いエネルギー密度を持つ反応炉が存在していたものと推測されます。致命的な損傷によって制御を失い、自己分解に近い反応を起こした可能性があります』

「つまり、自壊したということか」

『あるいは、意図的に自壊するよう設計されていたのかもしれません』

　ベルが映像を指し示す。

『単なる暴走なら、エネルギーは外へ放出されるはずです。でも、これは対象の内側へ収束している。捕獲や解析を防ぐための仕組みに見えませんか？』

　会議室に、重い沈黙が落ちた。

　もしベルの推測が正しければ、この個体は自身の痕跡を残さないよう、あらかじめ設計されていたことになる。

「敵性個体――ひとまず〈黒蜘蛛〉と呼ぶが、こいつはこちらへの警告も威嚇も行わなかった。遭遇した瞬間から攻撃してきた以上、人類に友好的な存在とは考え難い」

『否定できる材料はありません』

　ノアが静かに答える。

「実際に対峙した身としては、単なる本能だけで動いていたとは思えません」

　バレットが口を開いた。

「追い詰められた後に逃走へ切り替えた判断も、あまりに合理的でした」

「私も同感です」

　ヴァイスが続ける。

「迎撃中も、損傷を受けるたびに進路と動作を修正し、突破の可能性が高い手段を選び続けていました。相応の判断能力を持っていると考えるべきでしょう」

『それで、一つ気になったんですけど』

　ベルが身を乗り出す。

『あの個体、最後はどこへ逃げようとしていたんでしょう？』

　その視線がクロムへ向けられた。

「最後に確認した進路は、船首方向です」

「ああ。おかげで電磁投射砲の射線が通しやすかった」

　ヴァイスの言葉を聞き、ベルは航宙図へ視線を移した。

『追い詰められた状況で逃走先を選んだのなら、その先を安全だと判断した可能性があります』

　その指先が、航宙図上の一つの天体を示す。

『……テロス』

　ノアの呟きが、会議室に重く響いた。逃走経路だけを見れば、黒蜘蛛はテロスへ向かっていたことになる。

　偶然と片付けることもできる。だが、この場にいる誰も、その結論を素直には受け入れられなかった。

「……何かの糸口をつかむ必要があるな」

　誰も答えない。全員が航宙図に映るテロスを見つめ、それぞれの思考へ沈んでいた。

　その静寂を破るように、会議室の扉が勢いよく開いた。

「艦長！　報告です！」

　飛び込んできたのは、ザルツだった。

　修復現場からそのまま駆けつけてきたのだろう。額には汗が滲み、作業着の袖は肘までまくり上げられている。指先には煤が残り、片腕には分厚い資料端末が抱えられていた。

「ザルツ、修復作業はどうした」

「一段落つきましたんで、少しだけ抜けてきました。それより、先に報告しておきたいことがありましてな」

　ザルツが空いていた席へ腰を下ろすと、ミーシャが冷えた飲み物を差し出した。

「ありがとうございます」

　それを一息に飲み干し、大きく息をつく。

「奴が隔離区画を突破した後、迎撃部隊が切り落とした脚を回収していたんですが……」

　会議室の空気が再び張り詰めた。

「消えていなかったのか」

「ええ。本体から切り離され、艦内に残っていた部分だけは消滅しなかったようですな」

「なぜ、今まで報告がなかった？」

「誰かさんが船体に風穴を開けてくれましたからね。まずは、そちらの応急処置を優先しておりました」

　その皮肉に、会議室へ小さな苦笑が広がる。船体を貫いてでも迎撃を優先するよう命じたのは、他でもない私だった。

　ザルツは端末を操作し、保管庫の映像を投影した。低温保存された黒蜘蛛の脚が、重厚な台車の上へ横たわっている。

　全長は約一・五メートル。人の胴ほどもある太さで、切断面からは黒く変色した組織が覗いていた。

　外殻には幾何学的な溝が刻まれ、関節部には生物の骨格とも機械の機構ともつかない、複雑な構造が露出している。

「既に解析は進んでいるのか？」

「本格的な解析はこれからです。今は外観の記録と初期調査を始めたところですな」

　映像が切り替わり、切断面が拡大される。

　黒く炭化したような組織の内部には、金属とも生体組織とも判別できない層が幾重にも重なっていた。

「金属成分は確認できましたが、同時に有機物と思われる反応も出ています。生物なのか、機械なのか。今のところ、断定はできません」

　ザルツが肩を竦める。

「ですが、一つ興味深い発見がありましてな」

「興味深い発見？」

「構造を調べるため、低出力の電流を流してみたんですが」

　映像が切り替わった。隔離障壁の内側へ固定された脚部に、数本のケーブルが接続されている。

　技術員が送電装置を作動させた瞬間、黒く焼け焦げていた切断面が青白い光を帯びた。

　外殻に刻まれた幾何学模様も淡く発光し、脈打つように傷口へ光が集まっていく。

　やがて裂けていた外殻がゆっくりと閉じ始め、亀裂が時間を巻き戻すように消えていった。

　切断面からは細い繊維が伸び、失われた本体へ繋がろうとするように蠢いている。

「……自己修復か」

「はい。脚一本から本体が再生するようなことはありませんでした。ですが、外部からエネルギーを与えた途端、活動を再開して修復を始めたことは間違いありません」

　私は映像に映る脚部を見つめた。

「クレイ、この脚の解析にはライズも加えてくれ」

「医療官のライズを、ですか」

「ああ。金属構造の解析はザルツたちに任せられる。だが、この反応は機械の自己修復というより、生体組織の治癒に近い」

「工学と医学、双方の視点が必要だと」

「そういうことだ。生物と機械のどちらかに決めつければ、重要なものを見落とすかもしれない」

　クレイは静かに頷いた。

「かしこまりました。ライズへ協力を要請いたします」

「頼んだ」

　ザルツも大きく頷く。

「助かりますな。うちの技術班だけでは、正直お手上げでした」

　その素直な物言いに、張り詰めていた空気が僅かに緩んだ。

「引き続き解析を進めてくれ。何か分かり次第、報告を」

「了解しました。では、現場へ戻ります」

　ザルツは席を立つと、足早に会議室を後にした。扉が閉まり、その足音が廊下の奥へ遠ざかっていく。

　会議卓の中央には、自己修復を続ける黒蜘蛛の脚だけが映し出されていた。