第十一話 初めての喝采
「ですが、この人形も削りカスも、あなたのものという証拠は、たくさんありますわ」
花花が立ち上がる。礼を尽くすつもりは、一切ないのは明白だ。
これはもはや、挑発と受け取っていい。
「人形という木像には見覚えがありません。筆蹟も、きっと私のを真似たのでしょう」
だが桂麗はその手に乗らず、身一つ動かさずに返した。
「では、削りカスのほうは自身のものだと認めると？」
「認めます。しかし、それは別のものを書いたときに出たものです。遷殿」
桂麗は、武徳の腹心に声をかけた。
「本当にその削りカスが、人形の削られている部分と本当に合致しているか。しっかりと調べてください」
たとえ材質が同じだとしても、完全に一致することはないはずだ。
それは、桂麗自身がわかっている。
遷は「承知しました」と、慎重な手つきで削りカスと人形を包んだ。
すると、花花の表情がやや険しくなった。
（もしかして、私が反論できないと思っていた？）
侮られても仕方ない。
多少の衝突や、彼女を諫める意味で強めに言うことはあっても、基本的に事なかれ主義でいた。波風を立たさないために。
それが、皇后として正しい──と、思い込んでいたのだ。
「では、桂麗様は何を書いていたというのでしょう？」
そう唐突に訊ねたのは、花花ではなく、彼女の隣にいた白髪の女官だった。花花と同様に、跪くことなく立ち上がっていた。
「それは……」
「仮にその人形が、桂麗様のものではないとして、削りカスに残っていた文字は同じ。ならば別のもので、桂麗様は陛下を呪詛したとも考えられるのでは？」
その言葉に、再び周囲が騒がしくなった。
「そ、そうね。一理あるわ」
「木像は誰が作ったかは別として、同じ文字を書いていたのは事実だもの」
「まさか、李后様のもこの庭園に埋められているのでは」
后妃だけでなく、女官たちもひそひそと話し始めた。
（──どうしよう）
木簡はないが、清書したものはあるのだ。どこを推敲したかは、まだ覚えている。
それをもとにして、最初の詩でこう詠んだのだと主張するしかない。
（だけど、そうすると、私が艶歌……それも、春暁麗人であることを公表しないといけない）
勝手に筆名を使ったなら、それはそれで問題があると言われる。
すると、肘置きに置いていた手に、武徳がそっと己の手を重ねてきた。
「……我が伴侶よ」
その重い声に、再び場が静まる。
桂麗は、夫のほうを見た。
文字を妻のものだと証言してから、沈黙していた夫は、その表情に怒りも悲しみも滲ませていない。
「俺は、お前に様々なことを教わった」
「陛下……」
「だから、お前のすることに間違いはない」
誰も口を挟もうとはしなかった。
それだけ、皇帝の言葉は重い。
「お前が間違っているならば、俺もまた過ちを犯している──ゆえに余も、誠実であることを誓おう」
それはつまり、今から桂麗のいうことを全て信じるということ。
何を言ったとしても、その責任を負う。
普通ならば、皇帝からそこまで言われればむしろ、何も言えなくなるだろう。
だが桂麗は唇を結び、再び花花と白髪の女官のほうへと向き直った。
二人はさすがに、少しばかり怯んだ様子だった。
「……黄は、黄梅。呪は、我が身を呪う」
「はい？ いったい何を言っているの」
花花が、ぶしつけに聞き返す。だが、桂麗は気に留めなかった。
「最初の詩に、そう書きました。黄梅の堂々たる美しさに惹かれ、愛を謳いたいのに、何一つ語れぬ我が身を呪う、と」
桂麗は、お守りとして胸元に入れていた紙を取り出した。
「私のもう一つの名は、春暁麗人。知らぬ者も多いでしょうが、一介の詩人でございました。どうか苦心の末に生まれたこの詩に、耳を傾けていただけますでしょうか」
実をいうと、誰かの前で堂々と自作の詩を詠みあげるのは初めてだった。
震えそうになるのを堪えながら、桂麗は詠った。
「これは……艶歌？」
「男が詠むものですよ！ なぜ皇后ともあろう方が」
「しっ！ 静かにしましょう」
春の喜びと、恋の切なさ。
でも決して我が身を嘆きはしない。
輝く未来は、これからなのだから──。
詠み終えたときには、誰一人として声を出さなかった。花花と女官さえも、静かに聞き入っていたようだった。
パチ、パチ。
控えめな拍手が、やがて大音響となった。
李桂麗こと春暁麗人は、初めての喝采を受け止めると、全身から力が抜けたのだった。
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