第十二話 未来への尽きない希望
呉花花とその女官は、流罪となった。
その罪状は、皇后への反逆罪。
人形は女官が用意した偽物だったが、本当に呪具になりえるものを作ったことで罪は重くなった。女官は、器用に桂麗の筆蹟を真似たと自白した。
本来なら死刑でもおかしくないが、桂麗が武徳に嘆願したのだ。
皇帝の妃ともあろう者が、ああいう邪心を抱くのは、自分の不徳とするところであり、また罪であると。
だが、命が繋がったとはいえど、流された先での生活は、彼女らにとっては酷なものとなるだろう。
なお、協力した自分の女官は追放処分となった。あくまで屑籠の中身を渡しただけ、ということになったのだ。
とはいえ、後宮から罰によって追放された女が、実家でどんな目で見られるかは、想像に難くない。
（いっそ、助命しないほうがよかったのかしら。死ぬよりも辛いかもしれないから）
彼女達の処遇が決まって半年が経った今でも、色々と考えてしまう。
後悔がないとはいえない。
だが、やはり罪は罪なのだ。そしてまた、自分自身もそうした者を生み出してしまった。このことは絶対に忘れない。
「また夢中になって詩作か」
四阿から池を眺めながら筆を走らせていると、いつの間にか夫がそばにいた。
「まぁっ、陛下。まずは声をかけてください！」
「声は散々かけた。だが、お前には届いていなかったようだ」
丹はというと、四阿の外側にいて「私もお声をかけたのですけども」と言ってきた。
「どれ、今日はどんなのを書いているんだ」
「ああっ、ダメです！ まだ途中なので、見ないでください！」
桂麗は慌てて木簡を袖で隠した。墨で汚れることなど気にしていられない。
「これは、今度後宮の皆でやる詩会用なんです。だから、当日まで誰にも見せないんです」
今では、桂麗が春暁麗人であることを知らぬ者はいない。
女でも自由に詩を詠んでもいいと、皇后が示したことで、反発がなかったわけではない。
しかしそれ以上に、女性達からの支持を得た。
後宮にも、后妃・女官を問わず、詩作に興味がある者が何人もいた。
基礎は桂麗も教えられるが、さらなる応用は自身も学ぶ身。ともに学べるような場も作ったうえで、自由に参加できる詩会も行うことにした。
その開催が、三日後に迫っている。
「何を悩んでいるのだ。春暁麗人ともあろう名人が」
「いえいえ、とんでもありません。何より私は長考する質ですよ」
「謙遜するな。お前は、皇帝の心さえも動かした詩人だ。皇后としてだけでなく、詩人としても歴史に名を残す」
畏れ多いことだ、と思いつつ、桂麗は「ありがとうございます」と頭を下げた。
だが最近は、一礼するのも腹がつかえそうになる。
「とはいえ、無理はするなよ。お前は、一人の身体ではないのだ」
武徳は桂麗の隣に腰を下ろし、「ん」と言って腕を広げた。
「へ、陛下。こんなところでなど」
「構わん。それに、誰もいない。お前が人払いをしていたおかげでな」
後宮には、彼の側近も許しがなければ入ってはこれない。武徳は、一人でやってきたのだ。
桂麗は丹に視線を向けるも、彼女は素知らぬふりをしている。
観念して、桂麗は武徳の膝の上に座った。
「重うございますでしょう」
「いいや。たとえ子がお前と同じぐらいの背丈になったとて、こんなのは余裕だ」
笑い出した武徳につられて、桂麗も笑った。
「どうです？ 陛下もお詠みになりませんか？」
「何度か挑んだが、やはり上手くいかん」
「詩には型と、あとはコツがありますのよ。私がお教えしますと言っても、陛下は聞き入れてくださいませんから」
「……どうせなら、お前を驚かせたいのだ。それをお前から教わっては、意味がない」
武徳が照れくさそうに言った。
「あら。驚かせたいと今言ってしまっては、それこそ意味がないのでは」
「あ……」
本気で気づかなかったようだ。
「ふふ。いつでもお教えしますけど、陛下のお気持ちがとても嬉しいです。ですから、待ちますわ。いつまでも」
もう充分、その気持ちそのものが宝物なのだ。桂麗は、胸が熱くなった。
「……お前からは、教えられ、与えられてばかりだ。詩も、生き方も、そしてこの子も」
武徳の大きな手が、腹を優しく撫でる。
「俺に似るなよ、母の素晴らしい詩の才を受け継ぐように」
「私は陛下そっくりな御子がいいです」
「苦労するぞ」
「あら、ご自身でおっしゃるの」
また笑い合う。
そして、見つめ合い──二人は静かに、唇を重ねた。
もうじき、秋が深まる。
やがて冬を越えて、また春が来る。
未来への尽きない希望を感じ、桂麗の頭のなかで、最高の詩が今、できあがった。
【終】
