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「信じてくれ」

　ホーリーは緑色の鞭のような物を取り出す。その正体は伸縮自在の植物である。

　地質学や植物学を得意とするホーリーは、知識を生かして蔓を武器としたのだ。

　「『散華陣(さんかじん)』！」

　叫んだホーリーは手にしている蔓をしならせる。彼女は、蔓を器用に周囲のものへと巻き付ける。

　天井に吊るされたランプや壁にかけられた剥製の動物の首。いたるところに蔓を巻き付ける。さながら、ハクエを包囲している陣のようだ。

　「動かにゃいで下さいハクエちゃん！攻撃するなら、その前に止めますにゃ。」

　「そうですか。仕方ありませんね。」

　ホーリーの脅しには怯まず、ハクエは2人の元へと進む。

　無論、張り巡らせた蔓が動いて彼女の手足を拘束した。しかし、体の自由がきかなくなるというのにハクエは顔色一つ変えない。

　冷たい顔のまま、彼女はただ前へと行く。次第に体を縛る蔓から音が鳴る。

　ギチギチと一向にきつくなる蔓。それでもハクエは平然としている。

　「ハ、ハクエちゃん、これ以上動かにゃいで下さい！」

　「それは無理です。だって、貴方達は私の願いの、夢の、邪魔をするんですよね？なら排除しなければ。」

　無理に働かされる体は赤く、そして紫にまでも変色を始めた。だが、ハクエの動きは止まらない。

　悲鳴を上げているはずの体を無視してセイジらの元へやって来る。

　「っ！セイジさん、ヴェールを取って下さいにゃ！」

　「あぁ！」

　どうあっても止まらないハクエを止めるために、セイジは彼女に被されたヴェールを取ることにした。

　そうすれば、きっと止まってくれるはず。

　そこら中に張られている蔓を避けながら、セイジはハクエに近づく。

　走っている僅かな間、彼は考える。

　ハクエの今の言葉はヴェールの影響があるとはいえ、本心でもあるのではないかと。

　以前に語った教師になりたいという夢と同じく、今回吐露したどうしようもない人間を矯正したいという願いも、本当かもしれない。

　だとしたら、彼女がそう願う程の何かがあったのか。

　「ハクエっ！何故お前は人間を矯正しようなんて思うんだ！」

　「何故？答えは単純ですよ。どうしようもない人間があまりに多いからです。貴方も出会い、そして戦って来たでしょう？身勝手で、迷惑ばかりの、価値なき人間を。」

　なるほど。確かに、セイジは今まで数多の魔物や敵と戦ってきた。

　その中には己の利の為に他者を利用する者だって居る。

　だが、彼女の答えは飲み込めるものではない。

　何故なら、人間は変われるのだ。セイジはそう信じている。

　他でもない、彼自身が仲間の助けを得て変わっている。そう思っている。

　故に、声高々に反論出来る。

　「俺も、迷惑で価値のない人間側だった。だが、お前は見捨てずにいてくれた。仲間として、助けてくれた。」

　ハクエは失望しているのかもしれない。諦めているのかもしれない。

　手の施しようがない人間はいるのだと、思っているのかもしれない。

　だが、そんなことはないとセイジは言う。彼女の閉じようとしている瞳を、今一度開けてもらうためにも、語る。

　「人を導く為に、教師になりたいんだろう！？人を見限るために、見捨てるために教師になりたかったんじゃないだろう！？」

　ハクエに近付く。斧を振るって、彼女の持つ魔導書を取り上げようとする。

　しかし、魔導書を持つ右手でなく空いた左手で斧を受け止めた。

　刃はいとも容易く彼女を傷付けるものの、『ヒール』で自身を回復させている。

　それを皮切りにハクエが反撃に出るかと思われたが、ホーリーが事前に止めた。

　更にきつく締めた蔓によって、ハクエの魔導書をなぞる手が鈍る。

　「お前が人を信じられなくなったら、また信じられるように俺が手伝おう！きっと、どんな人間だってやり直せるし、変われるんだ！」

　己のことも踏まえて、セイジはそう言った。

　ハクエの被るヴェールには、呆気なく手が届く。

　彼女の顔を隠すそれを、思い切り剥がす。

　白い瞳がセイジを映しているのが分かる。

　目を見開いたハクエの顔が見える。

　「だから、信じてくれるか。ハクエ。」

　「…………はい！勿論…！」

　己の意志と言葉。それと、とびきりの笑顔で、ハクエは彼に応えるのだった。