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「ひとりじゃない」

　「くっ。」

　「先までの勢いはどうした！セイジ！」

　空を飛ぶドラゴンの背の上では激しい金属音と声がした。

　一方は魔術師の頭領テレッソ。もう一方、押されつつ斧で応戦しているセイジ。

　彼は何も体力が尽きかけている、というわけではなかった。だというのに押されているのにはわけがある。

　というのも、テレッソの使う武器は斧、剣、魔導書、杖と多岐にわたるのだ。斧は先ほど弾き飛ばしたので、残るは今振るわれている剣、そして魔導書と杖。

　それらがいつ使われるのか、警戒をしながら戦わなければならない。

　神経を研ぎ澄ましながらも、やって来る刃先を斧で凌ぐ。

　「…っ。」

　流れる汗。あがる息。

　いつ来るか分からない魔導書と杖の攻撃。

　決して見落とさぬよう、些細なテレッソの動きに気を使う。

　だが、緊張の糸を張り詰め続けるのは不可能だった。

　「はっ、はぁ、はぁ。」

　肩で息をしながら相手の攻撃をいなす。

　そして、ふと息をついた時、目前からテレッソが消えていた。

　一体どこに。

　焦りの中、右に左にと目を動かす。

　その時。真後ろから風を切る音がした。背後を取られてしまったのだ。

　「あ……。」

　ここまでかと、諦めそうになる。

　だが、そんな甘えを一喝する声がした。

　「おいセイジ！ぼさっとしてんなよ！」

　声と共に、金属のぶつかる高い音がした。

　誰の声か。

　セイジは勿論、分かりきっていた。振り向き、声の主を確認する。

　「……ケイヤ！」

　そこには赤髪を猛々しく揺らす青年、剣士のケイヤの姿があった。

　後ろには白魔導士のハクエと黒魔導士のクロの姿もある。彼らは他でもないセイジの仲間だ。

　「遅くなっちまったな。……あの男が魔術師のボスってわけか。」

　「…………あぁ。そして、俺の兄だ。」

　セイジの頷きに3人は驚く。それを察知し、言葉を続ける。

　「だが、戦わないなんてことはしない。俺は、あの人の弟として、必ず兄様を止める。」

　「へっ。そうか。それだけ聞けりゃあ充分だ。」

　満足気に笑うケイヤは長い刀を構える。対するテレッソは眉一つ動かさない。

　「セイジ。お前の仲間が増えようと結果は変わらん。」

　「いえ！私の仲間をみくびらないで下さい！」

　胸を張って宣言できる。自身の仲間とならば、たとえ兄相手であっても勝利をもぎ取れると。

　そして早速、ケイヤが先んじてテレッソの方へと飛び込む。決して懐へは入らないが、刀は届く距離。

　「壱心流（いっしんりゅう）『禍（か）げ楼（ろう）』！」

　テレッソの手前数メートル。そこでケイヤは己の剣先を持ち、しなやかな動きで剣を振るった。

　まるで軟体動物のようにうごめくケイヤの剣。残像が重なり、相手は正確に距離を測ることが出来なくなる。

　「『禍（か）げ楼（ろう）』か…。確かに並の人間であれば惑わされよう。だが、俺の前では無意味だ。」

　そう言ってテレッソは瞳を閉じる。

　「へぇ。随分詳しいじゃねぇか。」

　彼の対応にケイヤは感心する。

　『禍（か）げ楼（ろう）』はあくまで視界を惑わすもの。つまり、それ以外の感覚を用いれば対策は可能なのだ。

　瞳を閉じたテレッソは視界以外の感覚を研ぎ澄ます。刀が振るわれ、空を切る音。そこから位置を割り出す。

　いくらケイヤの剣から残像が生じても振るわれる刀はひとふり。避けることは容易い。

　しかし、これで終わりではない。

　「わざわざチャンスを作ってくれてありがとよ！いくぜセイジ！」

　「あぁ！」

　後方からセイジが走ってくる。減速することなくケイヤの側を通過。

　その瞬間、ケイヤは剣を振るうのを止めて両手で剣を水平に構える。セイジはそれを見て僅かに飛んだ。着地先はケイヤの持つ剣。

　幅の広い刃の上へ飛び乗る。

　セイジの重さを感じたケイヤは目一杯剣を上へ上げた。

　「壱心流（いっしんりゅう）！『麻渡（あさわた）り』！」

　剣を足場にしての跳躍。それによりセイジはテレッソの頭上へと移動する。

　無論、ケイヤもここぞとばかりにテレッソとの距離を詰める。

　前方、そして頭上からの攻撃。

　テレッソは2人の攻撃を察知し、目を開ける。

　だが、些か遅い。

　まず上からの攻撃を弾く。しかし、前方からのケイヤの攻撃には手が回らなかった。故に。ガギンッという音と共にテレッソの剣が手から離れる。

　「これでっ……！ッ！？」

　2度目の勝利の確信。

　そんなセイジの希望も呆気なく砕かれる。

　空中から着地するセイジの足首を、テレッソが掴む。そして、ケイヤのいる方向へと投げた。

　ケイヤは難なくキャッチしたが、その隙にテレッソは再び距離をとり、懐へ手を入れる。

　取り出したのは薄い本。それをめくり、唱える。

　「『ヒール』。」

　その瞬間、テレッソの周囲が光に包まれる。彼の顔はみるみる紅潮し、血の色を取り戻す。

　だがらヒールを使えるのはテレッソだけではない。

　「セイジ！クロ！回復をします！動かないでください！」

　そう言うのは白魔導士のハクエだった。彼女もまた自身の魔導書を開いて『ヒール』を唱える。ハクエの長い白髪が風に揺れた。

　「助かったハクエ。………それとひとつ頼みがある。『ヒールレタリット』をかけてくれないか。」

　「………………なるほど。分かりました。」

　セイジの意図を察したハクエが頷き、『ヒールレタリット』をかける。オマケに激励を兼ねて小さく背を叩いた。

　布石を終えたセイジは再び相手の元へと走り出す。テレッソは未だ片手に魔導書を抱えたままだ。

　「『ヒート』！」

　斧を強化し、テレッソ目掛けて振るう。しかし彼は避けることなく片手で斧を受け止めた。

　当然、刃に裂かれた手のひらには鮮血が滴る。が、それも瞬きする間に消えていた。

　「『ヒール』。」

　片手では回復魔法を。もう一方では攻撃を受け止めていた。

　テレッソはいま一度斧の刃を強く握り、上へあげる。

　その拍子に浮かんだセイジを後方へと飛ばす。今度は蹴りを食らわせ、勢いを更に増させた。

　「ぐっ。」

　痛みに顔を歪ませるが、セイジとて何度も同じ手は食わない。

　空中で体をひっくり返しながら、自身の手首を斧で掻っ切る。刃を通した手首からは容易く血が流れた。

　テレッソは彼がやけになったのかと眉を寄せる。それが、仇となった。

　タイミングを見計らったセイジは血が流れる手首を強く振る。赤い液体が宙を舞い、テレッソの顔へと飛ぶ。

　視界を確保するために避けたものの、その動作こそがセイジの狙いでもあった。

　彼の血の源、傷口がみるみる塞がる。痛みはない。

「…………回復魔法か。」

　驚きを孕んだ声が不意に出る。

　テレッソの言うとおり、セイジは回復魔法で自らつけた傷を癒して貰っていた。そうすることで痛みを感じることなく、その上相手の目眩ましを可能としたのだ。

　結果として目眩ましの効果は無かった。が、テレッソに余分な動きを強いたのは無駄ではない。

　飛び散る血液を避け、赤いベールが視界から外れる。

　その瞬間、ひらけた先からセイジが飛び出す。

　弧を描く斧がテレッソを傷付けんとする。

　それに気付き、強く地面を蹴り、大きく後退。間一髪、セイジの攻撃を避けた。

　「………………ふぅ。」

　テレッソの息があがり始める。疲れは確実に身体へと蓄積しているのだ。

　「セイジ！一気に畳み掛けましょう！」

　「あぁ！」

　ハクエのひと声に頷き走る。ひらかれた距離は詰めればいい。

　「そうはさせん。……『フローズン』！」

　咄嗟に懐から杖を取り出し詠唱を行う。そうして生み出されたのは氷の礫（つぶて）。周囲一帯を覆うほどのソレは一斉に射出された。

　「っ！」

　「大丈夫！僕に任せて！」

　後方から声がする。黒魔導士クロのものだ。

　「魔法は僕だって使えるからね！『フローズン』！」

　声の方向からも氷の礫（つぶて）がやって来る。

　それは決してセイジを傷付けるためのものではない。

　前方からの氷とぶつかり、砕け散る。

　「助かった！クロ！」

　「お安い御用だよ！」

　ひたすら前へと進む。

　「俺の『フローズン』がこれしきで止まると？」

　「そうだね。確かに魔法ひとつだけじゃムリだけど…僕にはこれもある！『ウィンド』！」

　圧倒的な量の礫（つぶて）に押されぬよう、杖を振る。そうして発動されたのは風の刃を生み出す魔法。

　魔法を2つ同時に使うのは決して容易ではない。必要なエネルギー量や相手との距離を測り、調整の必要があるからだ。自ずとクロの頭に負担がかかる。

　「っ。」

　鈍い痛み。まるで脳みそをスプーンですくわれたような無遠慮な感覚。しかし、それもまたすぐにやむ。

　「『ヒール』！」

　傍にいたハクエが回復魔法を使う。

　これにより氷の礫（つぶて）への対策は完了した。脅威はない。

　「ここまでです！兄様！！」

　セイジとテレッソの距離は目と鼻の先。再び離れてしまう前に、大きく一歩を踏み込む。

　「『ヒート』！」

　刃毀（はこぼ）れをした斧を強化し、切れ味を戻す。

　そうして放つ一撃は、テレッソの手にしていた杖をはたき落とした。

　「はぁ、はぁ、はぁっ。これで、もう、貴方の武器はありません…！！」

　これにてセイジの勝利が確信を超え、絶対へとなった。

　彼の宣言は確かに周囲にいた皆（みな）に届く。