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第十六回　１８

「まぁ、青天が家の中にあらわれたようなことをおっしゃいますこと」

　趙ばあやも笑いがとまらず、念仏を一遍（いっぺん）唱えてから言った。

「『内人（つま）』だの『外人（たにん）』だの、うちの若さまに限（かぎ）ってそんなけしからんことはありませんよ」

　ゆっくりと趙ばあやはため息をつく。

「……ただ、気が弱くて、情け深くていらっしゃるから、誰かに頼まれると断り切れないだけなのです」

　熙鳳は笑って言った。

「そうでしょうとも！　どこぞの『内人（つま）』がいるときにはあの方はずいぶん優しくなるのでしょうね。私たちみたいなただの女にはあんなに意地っ張りなくせに」

　趙ばあやも笑った。

「奶奶（わかおくさま）がそこまでおっしゃるとは。おかげで私もすっかり愉快になりました。これからは奶奶（わかおくさま）が取りしきってくださるのです。この婆（ばば）には何の心配もございません」

　趙ばあやは盃をかかげた。

「嬉しいついでにもう一杯いただくことにいたしましょう」

　賈璉はきまりが悪そうに、「ばかなことを」とだけ言い、頬を赤く染めた。

「早く食べてしまわないと。珍さんのところに行って、話し合わないといけないんだ！」

　はっとして熙鳳は言った。

「それは……遅れるわけにはいきませんわね。ところで先ほど老爺（だんな）さまはあなたをお呼びになって、何をお言いつけになったのですか？」

　短く賈璉が言う。

「省親（しょうしん）のことさ」

　熙鳳はあわてて言った。

「省親（しょうしん）のお許しが出たのですか？」

　賈璉は笑う。

「すっかり決まったわけじゃないが、まあ八分どおり大丈夫だろうね」

　熙鳳はにこやかに笑った。

「まぁ、今上陛下（きんじょうへいか）の御恩徳（ごおんとく）が分かりますわ。昔から講釈（こうしゃく）を聞いたり芝居を観たりしてきましたが、こんなことは一度だって耳にしなかったもの！」

　趙ばあやが口を挟んだ。

「まったくそのとおりでございますね。……私も老いぼれてしまったんでしょうかね。頭がぼんやりしてきましたよ。……こんな婆（ばば）だって『省親（しょうしん）、省親（しょうしん）』と大騒ぎしているのは知っております」

　趙ばあやはしばし言いよどむ。

「ですが……しかし……私にはかかわりのないことと気にも留めておりませんでしたが……」

　熙鳳は微笑んだ。

「どうぞ娘（わたし）にお話しになって」

「省親とはいったい何でございましょう？」

　賈璉はうつむきながら笑いをこらえている。熙鳳はそれをきっと睨（ね）めつけた。