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第十六回　１７

「私はこれまでもくどいほど何度もお願いして参りました。若さまはそのたびに聞こえのよいお返事をなさるのですが、たった一つでも実を結んだことはございません」

　趙ばあやが泡を飛ばしながら言うのに、賈璉はそっと背を向ける。

「ところがこの折、降ってわいたような慶事がありましたでしょう？　これからは山ほど人手が入り用になるはずです。ぜひ奶奶（わかおくさま）にきちんとお願いしようと思って参りました。若さまだけを頼りにしていたら、私は飢（う）え死にしてしまうでしょうからね」

　熙鳳は笑いながら言った。

「媽媽（かあさま）、安心なさって。お二人の乳兄弟のことは私に任せてちょうだい。“あなた”は若さまにお乳をあげておられたのでしょう？　なおさら、あの方がどんなに優しい気性（きしょう）なのかきっとご存じのはずです。己（おの）が身を削ってまで縁もゆかりもない“外人（たにん）”に尽くそうとする人よ。

　でもね、考えてみて。こうして乳兄弟（ちきょうだい）が二人もおられるのだもの。どちらの方だって優れているに決まっているわ。“あなた”が彼らを引き立てたとて、誰が『不（だめ）』の一字ですら口にできるというの」

　賈璉は黙（だま）って空の盃（さかずき）をかかげていたが、やおら平児が酒を注ぎはじめた。酒は盃（さかずき）になみなみと注（つ）がれても、なお勢（きおい）がおとろえない。盃（さかずき）に酒があふれ、賈璉の手と卓（たく）をしたたかに濡らす。

「何をする！」

　賈璉は小さく叫び、眉（まゆ）をあげたが、平児はためらわず耳もとにささやいた。

「“あなた”」

　賈璉は首をかしげる。

「“あなた”が彼らを引き立てたとて、誰が『不（だめ）』の一字ですら口にできるというの」

　平児が先ほどの熙鳳の言葉を一句も違わず繰り返す。

　賈璉ははっとして、濡れた指を眺める。

　その濡れた指のまま賈璉は己（おのれ）を指した。

　賈璉はそっと熙鳳を見やった。熙鳳は賈璉を見ずに微笑（ほほえ）む。

「わざわざ外人（たにん）にいい思いをさせることはないわ」

　王熙鳳はそっと賈璉を見据（みす）えた。平児は卓を拭きながらかすかにうなずく。

「……あら、私ったら言い間違（まちが）えたわ。私たちには『外人（たにん）』に見えていたとしても“あなた”には『内人（みうち）』も同然（どうぜん）だもの」

　賈璉は顔を赤くしながらうつむく。房（へや）にいた者たちは大声で笑った。一人、豊児だけが首をかしげている。

「どういうことですか？」

　そう平児の耳もとにささやく。

「あの『内人』というのは……」

　そう言いかけて平児は口をつぐんだ。

「あなたみたいな小さい子は知らなくていいの」

　ぴしゃりとそう言うと豊児は不服そうに唇を噛んだ。

――いい気味だわ。

　平児はそう思う。

――あの若さまにかかれば、赤の外人（たにん）さえ内人（つま）になってしまうんだから。