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第十六回　１５

　そんな出来事があったのち、賈璉が帰ってきた。

「二の若さまにお酒と肴（さかな）を」

　熙鳳はそう平児に命じると、賈璉の差し向いに座る。

やがて平児が豊児とともに酒瓶（しゅびん）と菜（さい）を持ってきた。

　平児は賈璉の盃（さかずき）になみなみと酒を注ぐ。豊児も同じように熙鳳の盃に酒をさし入れる。

「もうそのくらいでいいわ」

　熙鳳は豊児を押しとどめた。盃にはまだ半分しか入っていない。

「奶奶（わかおくさま）はお酒がお強いはずなのに……」

　豊児は首を傾げる。

「若さまは賈府へ帰ってきたばかりじゃない。こんなときはお酒（さけ）を慎（つつし）むものよ」

　平児が静かに言った。

「ご機嫌（きげん）よう」

　大らかな声が戸口から響いた。

「趙ばあやが来られたみたいね」

　熙鳳がぽつりと言った。

「早く媽媽（かあさま）に酒の支度を」

　賈璉があわてて叫んだ。

「媽媽（かあさま）、どうぞ炕（こう）にお座りになって」

　熙鳳はしきりにそう勧（すす）めたが、

「とてもとても。私のような者はそんなところには座れません」

　と断る。すると平児が進み出て、

「趙ばあや、どうぞこちらへ」

　そう言って、趙ばあやを炕（こう）の下に用意（ようい）していた腰（こし）かけに座らせようとした。

「こんな立派（りっぱ）なものにはとても座（すわ）れませんよ」

　趙ばあやはそう言うと、その横にある足台（あしだい）に腰（こし）かけた。

「媽媽（かあさま）、どうぞこれを召し上がってください」

　賈璉は卓から料理の皿を二つほど選び取ると、誰もいない腰かけの上に置き、好きなように食べてもらおうとした。熙鳳がすぐさま言う。

「媽媽（かあさま）がそんな固いものを食べられるわけがないでしょう。歯を痛めてしまうわ」

　賈璉はばつのわるそうにうつむく。

　熙鳳は平児に言った。

「今朝、火腿燉肘子（かたいとんちゅうし）なら柔（やわ）らかくて、媽媽（かあさま）にちょうどいいと言っておいたでしょう。どうして急いで温めてもらわなかったの？」

　さらに趙ばあやに向かって言った。

「媽媽（かあさま）、あなたのお子が持ち帰った恵泉酒（けいせんしゅ）を召し上がってくださいな」

　趙ばあやは言った。

「いただいておりますよ。奶奶（わかおくさま）もどうぞ召し上がれ。遠慮（えんりょ）なさることはありません。飲みすぎなければいいのです」

　熙鳳は曖昧（あいまい）に微笑んだ。

「それはそうと今日うかがったのはお酒をいただくためではありません。実は大事なお願いがあるのです。奶奶（わかおくさま）、どうかこの婆（ばば）にお情けをいただきますように」

　熙鳳は小さくうなずく。

「若さまときたら口では良いことばかりおっしゃるのに、いざとなると私たちのことなど頭の片隅（かたすみ）にもありませんのよ。小さいころから若さまにお乳を差し上げ、こうして大きくなるまでお育てしてきたというのに」

　そう言ってちらりと賈璉を見やる。

「私ももう年を取りました。幸い息子が二人おりますから、あの子たちに少しばかり目をかけてくださいまし。奶奶（わかおくさま）がおっしゃれば他の者からの文句も出ないでしょうから」

　もう一度賈璉に目をやった。賈璉はうつむいたまま盃を置いた。