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第十六回　６

　その日は風一（かぜひと）つ吹（ふ）かない日（ひ）だった。外はめっきり冷えこんで、歯（は）を食（く）いしばらなければ耐（た）えられぬほどに寒（さむ）く、溜池（ためいけ）の水（みず）も薄氷（うすらい）となりそうなほどだった。

　秦業は秦氏の身（み）に着（つ）けていた腕輪（うでわ）を前にして、半日（はんにち）にわたって拝（おが）み続（つづ）けた。

「……南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏（なむあみだぶつなむあみだぶつ）」

　幾刻（いくこく）を経（へ）たころだったろうか、秦業は激（はげ）しく咳（せ）きこんだ。痰（たん）にほのかな血（ち）が混（ま）じっていた。

　だが、そのとき秦業の顔（かお）に安堵（あんど）のような微笑（ほほえ）みが浮（う）かんだ。

　血（ち）の味（あじ）を感（かん）じたまま、もう一度名号（いちどみょうごう）を唱（とな）える。

「……南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏（なむあみだぶつなむあみだぶつ）」

　未（み）の刻（こく）を過（す）ぎたころだったろうか。

堂（どう）の外（そと）でかすかな音（おと）がした。秦業はこんなことに気（き）をそらされてはいけない、と目をつむりながら経（きょう）を誦（ず）す。

　が、そんな声と声のあわいに、ほのかに甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）ってきた。秦業はそっと目を開（ひら）く。

「そっちは……いけない」

　我（わ）が息子（むすこ）の声（こえ）がする。

「な……ぜ……」

　もう一つの声は誰（だれ）か分（わ）からない。知（し）らぬ女の声（こえ）である。

「鼠（ねずみ）にしては大（おお）きすぎるな」

　秦業はそう独（ひと）り言（ご）ちると、少（すこ）しよろけながら立ち上がり、のっそりと堂（どう）を出（で）た。

　そこには頭（あたま）に白い被（かづ）きをかぶった若い女（おんな）がわずかに口を開（あ）けたまま立っていた。

　秦業が乱暴（らんぼう）に女（おんな）の被（かづ）きを引きはがすと、きれいに剃髪（ていはつ）された頭（かぶり）があらわれた。

「……鯨卿（げいけい）さまのお見舞（みま）いに参（まい）ったのです」

　女は青白（あおじろ）い唇（くちびる）を震（ふる）わせながら言った。

「何者（なにもの）だ」

　秦業は短（みじか）く尋（たず）ねた。

「水月庵（すいげつあん）の……智能」

　智能は息（いき）を吐（は）いた。

「一介（いっかい）の尼僧（にそう）にございます」