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第十六回　４

「何（なに）があったのだろうね」

　賈母（おばあさま）はかすれた声で言った。

　鴛鴦（えんおう）は慰（なぐさ）めの言葉一（ことばひと）つ言うことができなかった。

「まさか獄（ごく）につながれるようなことは……」

　ぽつりと漏（も）れた一言（ひとこと）に鴛鴦はいてもたってもいられず、

「きっとただの杞憂（きゆう）にございます。なぜならば、なぜならば……」

　鴛鴦が目をつむったまま言いおおせずにいた間に、主（あるじ）の姿（すがた）が消（き）えていた。

　――内院（なかにわ）に行かれたのかしら。

「老祖宗（ろうそそう）！」

　鴛鴦は賈母（おばあさま）を呼（よ）んだ。

「老祖宗（ろうそそう）！」

　人馬（じんば）が鴛鴦の目（め）の前（まえ）を駆（か）け抜（ぬ）けてゆく。

「本当に何があったのかしら」

　淡（あわ）い霧雨（きりさめ）が鴛鴦の肩（かた）にもその艶（つや）やかな鬢（びん）にも柔（やわ）らかく降（ふ）りそそぐ。

初（はじ）めの早馬（はやうま）は卯（う）の刻（こく）には出ていった。

「今は何時（なんどき）かしら？」

　いくら空（そら）を仰（あお）いでも、分厚（ぶあつ）い雲（くも）に隠（かく）れて日は見えない。

「……老祖宗（ろうそそう）」

　鴛鴦は再（ふたた）び主（あるじ）の名（な）をつぶやく。

「老祖宗（ろうそそう）ならあちらよ」

　熙鳳が大広間（おおひろま）の回廊（かいろう）を指（ゆび）さす。

「よかった」

　鴛鴦は胸（むね）をなでおろす。

「こちらに戻（もど）っておられましたか」

「見てごらんなさい」

　熙鳳が言った。

「ずっとああやって地（ち）を見（み）つめておられるの。まるで二の老爺（だんな）さまの影（かげ）がまだ残（のこ）っているかのようだわ」

　鴛鴦は目をうるませながら詠（うた）った。

「……日暮（ひく）れて廬（いおり）に倚（よ）り、仍（な）お悵望（ちょうぼう）す」

　熙鳳は眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

「何なの？　それは？」

　鴛鴦は頬（ほほ）をゆるめた。

「……いえ。いつまでたっても親（おや）は子（こ）のことを想（おも）われるものだと」

「あたりまえじゃない」

　熙鳳は笑った。

「あなたも人の親（おや）になったら分（わ）かるわ」

　巳（み）の刻（こく）にいたり、頼大ら数人の管家（かんけ）の者たちが息（いき）を切（き）らせながら儀門（ぎもん）に駆（か）け込（こ）んできた。

　このとき、邢夫人、王夫人、尤氏、李紈、熙鳳、迎春らはひとところに集（あつ）まっていたが、みな固唾（かたず）を呑（の）んでそのときを待った。

　頼大は絶（た）え絶（だ）えになりながら言った。

「みなさま、ご安心（あんしん）なさいませ。吉報（きっぽう）にございます」