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第十五回　１８

　老尼（ろうに）は慌（あわ）てて何度（なんど）もうなずきながら言った。

「それではぜひ、明日（あした）にでも」

　熙鳳は帳簿（ちょうぼ）を広げながら言った。

「ごらんなさい。私はこんなに忙（いそが）しいのよ。どこに行ったって私がいないことには回らない」

「ええ、ええ。そうですとも」

　浄虚はしきりに揉（も）み手（て）をする。平児はそっと目を伏（ふ）せた。

「……それでも、引（ひ）き受（う）けた以上（いじょう）はすぐに片付（かたづ）けてあげるわ」

　老尼（ろうに）は言った。

「このような頼（たの）み事（ごと）は奶奶（わかおくさま）にはたやすいことにございましょう。他（ほか）の方ならこうはいきません」

浄虚はわざとらしく咳払（せきばら）いをした。

「奶奶（わかおくさま）であれば、あと一抱（ひとかか）え、二抱（ふたかか）えあったとしても、たやすくこなされるでしょう」

「ちょっと！」

　熙鳳は浄虚の肩（かた）を軽（かる）くたたく。

「よしなさい。これ以上（いじょう）、押（お）しつけられたら私といえども倒（たお）れてしまうわ」

「俗言（ぞくげん）に申（もう）します。『能（のう）ある者（もの）は労（ろう）も多（おお）い』と。さればこそ、太太（おくさま）も大事（だいじ）であれ小事（しょうじ）であれ奶奶（わかおくさま）なら大丈夫（だいじょうぶ）、とお任（まか）せになられるのです」

　そのまま熙鳳の手を取り、すがるようにして言う。

「奶奶（わかおくさま）、どうか御身（おんみ）を大事（だいじ）になされませ」

　こうして幾度（いくど）もおだてられるうちに、熙鳳は疲（つか）れも忘（わす）れて、この尼僧（にそう）と話しこんだ。

　平児は目をこすりながら小さくつぶやいた。

「まぁ、大（おお）ごとにはならないでしょう……」

　平児は音（おと）を立てないように気をつけながら、灯火（とうか）のともる方へゆっくりと後（あと）ずさっていった。

　そこでは蝋（ろう）の火（ひ）がかすかに灯（とも）っていた。

　智能（ちのう）は手元（てもと）に気（き）を付（つ）けながら、茶碗（ちゃわん）を洗（あら）っていく。

　きんっ、という茶碗（ちゃわん）の触（ふ）れ合（あ）う音（おと）がした。

　智能はおそるおそる茶碗（ちゃわん）が欠（か）けていないかをたしかめた。

　安堵（あんど）のため息（いき）を漏（も）らすと、再（ふたた）び桶（おけ）のなかで茶碗（ちゃわん）をすすぎはじめた。

　冷（つめ）たい水（みず）にかじかみながら、ときおり手をこすり合わせたりして、一個（いっこ）、また一個（いっこ）と茶碗（ちゃわん）を洗（あら）っていく。

　ことり。

　暗（くら）がりへ、滴（したた）るように音（おと）が落（お）ちた。

　――鼠（ねずみ）かしら。

　そう思（おも）いながら、もう一度（いちど）冷水（れいすい）に指（ゆび）を浸（ひた）す。

　爪（つめ）の先（さき）が水面（みなも）に触（ふ）れたそのとき、とんとん、と肩（かた）をたたかれた。

「智善！　そろそろ代（か）わってちょうだ……」

　そう言い終（お）える間（ま）もなく、智能は唇（くちびる）を奪（うば）われていた。