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第十五回　１４

　そう言われたとたん、智能の目は輝（かがや）き、心は浮（う）き立（た）ち、足早（あしばや）にお茶を運んできた。

　秦鐘は笑いながら言った・

「早（はや）くくれよ」

　すかさず宝玉は大声（おおごえ）で言った。

「ぼくにくれ！」

　智能は口をすぼめて笑いながら言った。

「たかが一杯（いっぱい）のお茶（ちゃ）を取り合うなんて。私の手には蜜（みつ）でも塗（ぬ）ってあるのかしら？」

　宝玉は茶碗（ちゃわん）をひったくるようにして受け取り、茶を飲（の）みほした。そして何か尋（たず）ねようとしたそのとき、智善がやってきて智能を呼（よ）んだ。

「姐姐（おねえさま）、お茶請（おちゃう）けを並（なら）べるのを手伝（てつだ）ってください」

　にわかに仏殿（ぶつでん）はしんとして、やがて二人のもとへも茶（ちゃ）と菓子（かし）を用意（ようい）したので来るようにとの知らせがきた。

　宝玉と秦鐘は少しのあいだ腰（こし）を下ろし、わずかに茶（ちゃ）をすすっただけで、また外へ出て二人であたりをぶらつくのだった。

　後日（ごじつ）、栄府に戻（もど）ってから宝玉がことの次第（しだい）を晴雯（せいぶん）にこぼすと、晴雯は嘲（あざけ）るように笑いながらこう言った。

「阿呆（あほう）が阿呆（あほう）に惚（ほ）れただけのこと。あなたが気（き）に病（や）むことはありませんわ。言うにことかいて『早（はや）くくれよ』だなんて。

　もし言ったのがあなたでも、私はお茶を顔に浴（あ）びせたでしょう」

このころには婆娘（ばあや）や媳婦（にょうぼう）も三（さん）々五（ご）々休みに戻（もど）っており、残っているのは腹心（ふくしん）の数名（すうめい）だけであった。

「平児姐姐（へいじおねえさま）、あなたもどうぞ先にお休（やす）みください」

　浄虚（じょうきょ）は忠実（ちゅうじつ）な通房丫頭（つうぼうあとう）にうやうやしく言った。

　平児は首をかしげ、熙鳳の命（めい）を待（ま）った。

「平児、せっかくの申（もう）し出（で）だからお受（う）けなさい」

　平児はなおもためらっていたが、やがて立（た）ち去（さ）った。

　浄虚は平児が房（へや）に戻（もど）ったのを確（たし）かめるや、熙鳳にこう切（き）り出（だ）した。

「実（じつ）は一つお願（ねが）いしたいことがございます。本来（ほんらい）なら栄府におもむき、太太（おくさま）にお願（ねが）いしなければならないことなのですが、その前に奶奶（わかおくさま）のお考えをお聞きしたいと思いまして」

　――きっと何かあると思ったわ。

　柱（はしら）の陰（かげ）に身（み）を隠（かく）しながら平児は思った。あからさまに己（おのれ）を遠（とお）ざけた浄虚をいぶかしみ、その場を離（はな）れずにいたのである。