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第十五回　１１

　饅頭庵（まんとうあん）の山門（さんもん）までたどり着くと、庵主（あんしゅ）の浄虚（じょうきょ）が弟子（でし）の智善（ちぜん）と智能（ちのう）をともなって迎えに出てきていた。二人ともまだ若い尼僧（にそう）であり、白い僧服（そうふく）を身に着けていた。

「私が案内（あない）いたします」

　智能は深々と辞儀（じぎ）をして、熙鳳たちを浄室（じょうしつ）へと連（つ）れていく。

　熙鳳は後ろからまじまじと智能を眺（なが）めていたが、

「あんたずいぶん背（せい）が高くなったのね」

　智能はあわてて振（ふ）り返（かえ）る。手に持っていた灯明（とうみょう）が熙鳳の顔を照（て）らした。

「あら、ずいぶん器量（きりょう）もよくなっているじゃない」

「まあ、奶奶（わかおくさま）ったら」

「嘘（うそ）じゃないよ。鯨卿（げいけい）だってあんなに顔を赤くしているもの」

　宝玉が指さすと、秦鐘は慌（あわ）てて言う。

「そんな！　灯明（とうみょう）に照らされたから、そう見えるだけでしょう」

「ふうん」

　宝玉は意味（いみ）ありげに笑ってみせると、熙鳳たちとともに浄室（じょうしつ）に入り、みなで更衣（こうい）を済ませ、手を洗（あら）った。

「あんたたち師弟（してい）ったら、どうして近ごろ姿（すがた）を見せなかったのよ」

　茶を飲み一服（いっぷく）してしまうと、宝・秦のいないところで熙鳳は切り出した。浄虚（じょうきょ）は慌（あわ）てて答える。

「ここ数日は本当にその暇（いとま）がなかったのです」

「そのまえからずっとじゃないの」

浄虚は顔（かお）を伏（ふ）せた。

「まあ、いいわ。言い訳（わけ）を聞かせてごらんなさい」

「……胡（こ）の老爺（だんな）さまのお邸（やしき）で男の子がお生まれになりまして、あちらの太太（おくさま）から銀十両（ぎんじゅうりょう）のお納（おさ）めもあったものですから、どうにもお断（ことわ）りできず……」

　浄虚は熙鳳のようすをうかがった。熙鳳はただ自らの爪（つめ）を見ている。

「数人の師父（しふ）をお呼（よ）びして三日間ものあいだ『血盆経（けつぼんきょう）』を誦（ず）しておったのでございます。このようなありさまでしたから、ろくに鳳姐（ほうしゃ）のところにもおうかがいできなかったのでございます」

「胡（こ）という名に違（たが）わぬ胡塗（おろか）なふるまいね」

　熙鳳は吐（は）き捨（す）てた。

「産（さん）のときの血（ち）のどこが穢（けが）れているというの？　よしんばそうだったとして、『血盆経（けつぼんきょう）』なんかでそれがおさまるわけがないでしょう」

　茶窯（ちゃがま）の煮（に）えたぎるふつふつという音だけが狭（せま）い房（へや）に響（ひび）く。

　熙鳳は笑（わら）った。

「余計（よけい）なことを言ったわね。ただ、私への挨拶を怠（おこた）ったからには夜通（よどお）し話に付き合ってもらうわよ」