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第十五回　７

　一人の丫頭（むすめ）が肩（かた）をいからせながら立っていた。

「おい、小丫頭（こむすめ）。このお方がどなたか分かっているのか！」

　小者（こもの）たちが口々にわめく。だが、宝玉は糸車（いとぐるま）からあわてて手を放（はな）し、申し訳なさそうに笑った。

「見たことがないものだったから、つい試（ため）したくなっちゃったんだ」

　丫頭（むすめ）は言った。

「あんたたちにこれを扱（あつか）えるわけがないでしょ？　どいて！」

　宝玉はすぐにそこから飛（と）びのいた。

「わたしが“あんたに”紡（つむ）いで見せてあげる」

　秦鐘は宝玉の袖（そで）を引っ張（ぱ）りながら言った。

「この娘（こ）、いい感（かん）じだね」

　宝玉は秦鐘をちょいと小突（こづ）いてから笑った。

「ばか！　打（ぶ）たないと分からないのかい？」

　糸車（いとぐるま）から延（の）びてくる、触（ふ）れればそのまま途切（とぎ）れるほどに細（ほそ）い線（せん）が丫頭（むすめ）の指をとおして、だんだんと絡（から）まり、しっかりとした絹糸（きぬいと）を紡（つむ）いでいく。

　宝玉はそれを飽（あ）きもせず眺（なが）めていた。宝玉が丫頭（むすめ）に話しかけようと口を開（ひら）いたとき、向こうから老婆（ろうば）の呼（よ）ばうのが聞こえた。

「二番目（にばんめ）！　早くおいで！」

　そのとたん、その丫頭（むすめ）は糸車（いとぐるま）を放（ほう）り出し、向こうへ行ってしまう。

「あの子はなんていう名前なんだろう？」

　宝玉がつぶやいた。

「名前なんて立派（りっぱ）なものはありませんよ」

　小者はこともなげに言った。

「若君（わかぎみ）、奶奶（わかおくさま）がお呼（よ）びです」

　その遣（つか）いの声に、宝玉は名残惜（なごりお）しそうに糸車（いとぐるま）を見ながら手をひかれていった。

「どうぞいらっしゃい」

　熙鳳の声にいざなわれ、宝玉たちはなかへ入っていく。

　熙鳳は手を洗（あら）い、着替（きが）えて塵（ちり）を払（はら）うと、宝玉たちに言った。

「あんたたちも着替（きが）えなさい」

　秦鐘はうなずいて更衣（こうい）を始めたが、宝玉は黙（だま）ったまま動（うご）かない。

「……どうしたの？」

　熙鳳は聞いたが、

「僕（ぼく）はいい」

　と言うばかり。熙鳳はため息（いき）をついてお茶の支度（したく）をする。またたく間に急須（きゅうす）、茶碗（ちゃわん）が並（なら）べられ、蒔絵（まきえ）に彩（いろど）られた十錦屜盒（じっきんていほう）の抽斗（ひきだし）からは、いっぱいの菓子（かし）があらわれる。

　熙鳳たちはお茶を飲（の）み、それらをすっかり片付（かたづ）けてしまってから車に乗った。

　宝玉が簾（すだれ）のあわいから覗（のぞ）いてみると、旺児（おうじ）が褒美（ほうび）の包（つつ）みを村長（むらおさ）や女たちに与（あた）えている。みなは叩頭（こうとう）してそれに応（こた）えた。

　宝玉は人ごみを何度も見回したが、どこにもあの「二番目（にばんめ）」の姿（すがた）はなかった。

「何か珍（めずら）しいものでもあった？」

　熙鳳があくびまじりに尋（たず）ねたが、宝玉から答（いら）えはなかった。