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第十四回　２４

　賈珍は言った。

「け、犬婦（けんぷ）の喪（も）のために、郡王（ぐんのう）さま御自（おんみずか）ら、しかも二度まで足（あし）をお運（はこ）びいただくとは、祖先（そせん）の余徳（よとく）によって今日（こんにち）のある倅（せがれ）のごとき者には、身（み）に余（あま）るご厚意（こうい）にございます」

　賈珍は額（ひたい）に汗（あせ）しながら言った。水溶は静（しず）かに微笑（ほほえ）む。

「賈珍（かちん）殿（どの）は極（きわ）めて恭謹（きょうきん）でいらっしゃる。あくまでご子息（しそく）を蔭生（いんせい）とおっしゃられるとは」

「は……」

　賈珍は言葉（ことば）に詰（つ）まった。

「我（われ）らは代（だい）々兄弟（きょうだい）同然（どうぜん）の世交（せこう）の間柄（あいだがら）。そのようなことをおっしゃるものではありません」

　水溶は笑い、振（ふ）り返（かえ）って長府官（ちょうふかん）に祭礼（さいれい）を執（と）り行（おこな）わさせた。賈赦らはあらためて返礼（へんれい）し、さらに進（すす）み出てこれまでの厚情（こうじょう）に対する謝意（しゃい）を述（の）べた。

　水溶はそれを受（う）けてもなおその身分（みぶん）を鼻（はな）にかけず、なおも柔和（にゅうわ）なふるまいを崩（くず）さなかった。そのまま互（たが）いに茶（ちゃ）をくみかわしていると、不意（ふい）に水溶が賈政に尋（たず）ねた。

「玉をくわえて生まれられたというご子息（しそく）はどこにいらっしゃいますか？」

　賈政は顔には見せなかったが少なからず狼狽（ろうばい）した。だが、水溶はそのまま語を継（つ）ぐ。

「何度もお目にかかりたいと思っていたのですが。そのたびに雑務（ざつむ）に紛（まぎ）れてその機（き）を逸（いっ）してしまいました。今日はきっとお越（こ）しでしょう。どうかお引き合わせ願（ねが）えませんか？」

　そこまで言われてしまえば、賈政も断（ことわ）るわけにはいかない。人を遣（つか）わせて喪服（もふく）を脱（ぬ）ぎ、参上（さんじょう）するように伝えた。

「その……、北静郡王（ほくせいぐんのう）さまという方はどんな方なんですか？」

　喪服（もふく）を脱（ぬ）がせながら李貴はたずねた。

「ぼくも噂（うわさ）でしか知らないんだ」

　宝玉はそう言いながら、袖（そで）から腕（うで）を抜こうと慌（あわ）ただしく身をよじった。

「おやおや若君（わかぎみ）、そんなに慌（あわ）ててちゃ脱（ぬ）げるものも脱（ぬ）げませんよ」

「だってしようがないだろう？　北静郡王（ほくせいぐんのう）さまは文武（ぶんぶ）に優（すぐ）れ、容姿端麗（ようしたんれい）、風流瀟洒（ふうりゅうしょうしゃ）であられるとか。それに……」

「それに？」

　宝玉はにっこりと笑う。

「官位（かんい）や礼法（れいほう）をまったく気にしない御方（おかた）だっていうんだから」

「あれあれ、まるで最後（さいご）のとこだけ聞（き）きゃあ、まるで若君（わかぎみ）みたいじゃありませんか」

　宝玉は深（ふか）くうなずき、礼服（れいふく）を羽織（はお）った。

「哥哥（おにいさん）、さあ行こう。王命（おうめい）に遅（おく）れては大変（たいへん）だ」

　宝玉がそう外へ駆（か）けだそうとするので、李貴も畳（たた）もうとしていた喪服（もふく）を床へ投（な）げ捨（す）てるより他（ほか）なかった。

　李貴が慌（あわ）てて外に出ると、宝玉が呆然（ぼうぜん）と立（た）ち尽（つ）くしていた。

「……若君（わかぎみ）？」

　李貴は叫（さけ）んだ。

「若君（わかぎみ）！」

　だが、宝玉は振（ふ）り向きもせずに言った。

「哥哥（おにいさん）、ごらんよ」

　宝玉の視線（しせん）は轎（かご）の方を見つめている。

「なんて素晴（すば）らしい方なんだろう」