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第十四回　２０

　灯火（とうか）は漆黒（しっこく）の天まで焦（こ）がすように、あかあかと燃（も）え盛（さか）っていた。客（きゃく）を送（おく）り、官（かん）を迎（むか）え、世（よ）の賑（にぎ）わいを集（あつ）めたようであったが、その様（さま）は言葉（ことば）を尽（つ）くしても語（かた）ることはできない。

　白（しら）々と夜（よ）が明（あ）けてゆく。

「吉刻（きちこく）だ」

　触（ふ）れ役（やく）が叫（さけ）んだ。続（つづ）いてけたたましく銅鑼（どら）が鳴らされる。

　六十四名の青衣（せいい）の者（もの）たちが先頭（せんとう）に立って霊（れい）を迎（むか）え、さらにその前（まえ）には銘旌（めいし）が掲（かか）げられ、そこには大きく次（つぎ）のように記（しる）されていた。

「奉天洪建兆年不易之朝（ほうていこうけんきょうねんふえきのちょう）、誥封一等寧国公家嫡孫（こうほういっとうねいこくこうけちゃくそん）の婦（ふ）、防護内廷（ぼうごないてい）・紫禁道御前侍衛（しきんどうごえいぜんじえい）・龍禁尉賈門秦氏恭人霊柩（りゅうきんいかもんしんしきょうじんれいきゅう）」

「舌（した）を噛（か）みそうだ」

　旗（はた）を仰（あお）ぎながら賈蘭（からん）は苦笑（くしょう）した。

「しっ！」

　李紈（りがん）はそっと唇（くちびる）に指（ゆび）を立てた。賈蘭は頭（こうべ）を垂（た）れてむくれる

「なぜあれほど大仰（おおぎょう）にする必要（ひつよう）があるのです？　なぜこれを言ってはならないのですか？」

「あなたみたいな子どもが考（かんが）えることではないの。私たちは静（しず）かにおとなしくしていればいいのよ」

「ちぇっ」

　賈蘭は母親（ははおや）に聞こえぬよう舌打（したう）ちをした。

「いつも『あなたはもう子どもじゃないの』って言っているじゃないか」

　賈蘭の目前（もくぜん）に影（かげ）が射（さ）した。賈蘭はさっと面（おもて）をあげる。

「蓉さん」

　賈蓉はにっこりと笑（え）みをたたえている。李紈（りがん）は頭（あたま）を下（さ）げた。

「どれもこれも美（うつく）しいですわ」

　旗（はた）はきらめくように輝（かがや）き、棺（ひつぎ）は炎（ほのお）に照（て）りかえり、しずしずと行（ゆ）く青（あお）き衣（ころも）にも皺（しわ）ひとつ見つからなかった。

「すべて新（あたら）しく調（ととの）えたようですから」

　賈蓉は笑（わら）った。

「……まぁ、それは」

　二人がそんな話をしていると、彼方（かなた）から鈴（すず）の音（ね）がかすかに聞こえてきた。

　白衣（はくい）の少女（しょうじょ）が柩（ひつぎ）に従（したが）って、身をかがめながら哭（な）いている。

「あの方が摔喪駕靈（そつそうがれい）の役（やく）を務（つと）められるのですね」

「ええ」

「あの方が奶奶（わかおくさま）の義女（むすめ）になられたのですね」

「ええ」

　少女が三人の前をよぎってゆく。柩（ひつぎ）が賈蓉の前を過（す）ぎる刹那（せつな）、灯火（とうか）に照（て）らされる賈蓉と少女の目が合った。少女は涙（なみだ）を止（と）め、二人はしばらく見つめ合う。

「もともと宝珠（あれ）は柩（ひつぎ）のなかに収（おさ）まっている方の丫鬟（じじょ）だったのですよ」

　賈蓉はつぶやいた。

「……まぁ、そうでしたの」

　李紈（りがん）は言ったが、賈蓉はなおも宝珠を見つめていた。

　やがて葬列（そうれつ）は再（ふたた）び動（うご）き出し、少女のすすり泣く声が再び聞こえ出した。