第十四回 １９
折しも伴宿の日であった。
賈家の親戚一同は夜を徹して棺の周りに集っている。
「まったく騒がしいわね」
媳婦の一人が思わずこぼす。
「滅多なことを言うものじゃないわ。『賑やか』と言いなおしなさい」
もう一人はそう言ったが、かの媳婦は何も言わずそっと奥の間に目をやった。
「すばらしいわね」
舞台を眺めながら探春は言った。
「そうかしら」
惜春はうつむく。
「こんなときに劇なんて見る気になれないわ」
「まったくあなたは湿っぽいんだから……」
探春が口をとがらせると、一輪の花を差し出された。
「……あら、ありがとう」
雑技の芸人がにっこり笑っている。芸人は惜春にも花を手渡そうとしたが、惜春はぷいとそっぽを向いてしまう。芸人はしょぼくれながら去っていった。
「つれないわね」
探春が笑う。惜春は無言のままうつむいた。しばらく探春は劇に興じ、惜春は指をくんだまま頭を垂れていたが、やおら探春が惜春の脇腹を小突いた。
「……何よ」
惜春は不機嫌そうに言ったが、探春はかまわずに言った。
「あれ、あれ」
しぶしぶ惜春がそちらを見ると、派手に着飾った婦人がこちらに歩いてくるところだった。
「誰？」
探春は首を振った。
「……どちらの王侯の家の方であったか定かでないの」
「困ったわね」
惜春はため息をついた。
「どうお話すればよいか分からないわ」
「そんなこと言っている間はないの。もうこちらに来られるわ」
そう言うと探春はその人に駆け寄り拝手した。
「甥の媳婦のために足をお運びいただいたこと、まことにありがたく存じます。わたくし、栄府の賈政の娘の探春にございます」
「まぁ、それではあの王夫人の娘御でいらっしゃるの？」
「いえ……、それは……」
探春はつい口をつぐんでしまう。
「わたくしは……」
相手は怪訝な顔をした。
「あの……」
探春は言いかけたが、女の声がそれを引き取った。
「河南侯夫人、どうぞこちらへ」
熙鳳はうやうやしく河南侯夫人の手を取ると、賓席へといざなった。
「あなたは……」
河南侯夫人がそう言うのに、
「賈赦の子、賈璉の媳婦の王熙鳳と申します。どうぞお見知りおきを」
河南侯夫人は満面の笑みをたたえ、熙鳳に手を差し出した。探春はそれを呆然と見送った。遠くになる二つの人影が何事かを話しているようだったが、喧噪に紛れて聞こえなかった。
「先ほどの方はどなたかしら？」
熙鳳は笑って耳もとにささやいた。
「あの方は趙姨娘の娘御ですわ」
そう言ってしまうと、熙鳳は郡王妃へ恭しく一礼し、そのまま別の夫人へ歩み寄った。
