第十四回 １５
「二の老爺さまは林の姑娘を伴われて、林の老爺さまのご霊柩を蘇州までお送りされました」
昭児は熙鳳の様子をうかがったが口を開く気配もなかったので、そのまま続けた。
「おそらくお二人とも年の暮までには戻られるかと思われます」
昭児は熙鳳の応えを待ったが、そう広くもない抱廈に黙が落ちるばかりであった。
「……二の老爺さまは私に言いつけられて、お便りを差し上げ、老太太のお指図をうかがうようにと仰せつかりました」
昭児は上目づかいで言ったが、なおもねぎらいの言葉すら返ってこない。
「それから……、奶奶のご様子も見てくるようにと言われ、寒さをしのぐ毛皮を……」
熙鳳はそこでようやく言った。
「他の方々にはもう会ったの？」
昭児は間髪いれずに答えた。
「はい。皆さまにはもうお会いしました」
そこまで伝えると、昭児は急いで退出した。
熙鳳はさっと笑みを浮かべると、宝玉に言った。
「これであなたの林妹妹は栄府に長く住むことになりそうね」
だが宝玉はその冗談に答えることなく、眉を顰めながらため息をついた。
「なんてことだ！ あの人のことだ。ずっと泣きはらしているに違いない……」
「二の奶奶、対牌をお願いいたします」
「どうしてもう少し早く来なかったの！」
熙鳳は叱りつける。
「……何かお急ぎのご用事でもおありで？」
媳婦が首を傾げるのに、
「何でもないわ」
そう言うと、対牌を放ってよこした。
「奶奶は何か気に食わないことがおありになったのでしょうか？」
媳婦がこっそりと彩明に耳打ちすると、彩明は何も言わずゆっくりと首を横に振った。
やがて日が沈み夜になると、熙鳳は栄府に戻り、すぐに昭児を呼びつけた。
「道中はどんな様子だった？ お二人とも息災でいらっしゃる？」
そのようなことをこまごまと尋ねると、そのまま毛皮を用意して、平児とともに自ら包みを確かめた。
「入り用なものは他にないかしら？」
熙鳳は尋ねたが昭児は首を傾げるばかりだった。
「気のつかない人ね。懐炉は要らないの？ あちらへの土産ものも必要でしょう。手袋も。襟巻も」
そう熙鳳は言うと、包みへぎっちりと詰め込んで昭児に託した。
「外では十分に気を付けて二の老爺さまにお仕えなさい。二の老爺さまを怒らせないこと。お酒を飲みすぎていたらお諫めすること。いい？ 老爺さまをろくでもない女と引き合わせたりしないことよ。そんなことをしてごらんなさい。あんたの足をへし折ってやるから」
そう矢継ぎ早に昭児に言い聞かせた。
「まだお休みになられませんか？」
平児が卓子に向かって尋ねる。
熙鳳はかすかに息を吐く。
「もう少し……、あともう少しだから」
丸まった背が小刻みに揺れている。平児は一歩も動かない。
「あなたは先におやすみなさい」
「……いえ、奶奶が終わられるまでお待ちします」
平児は言ったが、熙鳳は首を振った。
「早く寝なさい。いつになるか分からないわ」
平児はなおも逡巡していたが、ほどなくして寝床へ下がっていった。
上房のなかでは彩明の帳簿の数を読み上げる声だけが響く。
二更、三更、夜はさらに深くなっていく。
「ようやく終わったわね」
ため息まじりの熙鳳の言葉に彩明は苦笑いを浮かべる。
「もう四更にございます」
「もう寝ましょう。疲れちゃったわ」
そうつぶやいて床に入ったが、あまりの疲れのために眠ることすらできない。
朝の光がしのびこむように差し込んできた。鶏鳴がはるか遠くに聞こえる。
熙鳳は平児とともに身支度を整えると寧府に向かった。
