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第十四回　１４

　彩明はすぐさま帳簿（ちょうぼ）に記（き）し、交付（こうふ）の手続（てつづ）きを済（す）ませた。

　秦鐘はそれをまじまじと眺（なが）めていたが、こぼすように言った。

「寧栄（ねいえい）の両府（りょうふ）では何をするにもこの牌（はい）なのですね。誰かがこっそり偽物（にせもの）を作って銀子（かね）を受け取って逃げたらどうするんです？」

　王熙鳳は弾（はじ）けるように笑った。

「そんなことができるなら、決まりも何もなくなっちゃうわ」

　宝玉は首を傾（かし）げながら言った。

「どうして、うちでは誰も対牌（たいはい）を持って受け取りに来ないの？」

　熙鳳は鼻（はな）で笑（わら）う。

「受け取りに来るのが、あなたが夢（ゆめ）の中にいるころだからよ。それよりあんたたちの夜学（やがく）はいつになったら始（はじ）まるわけ？」

　宝玉は言った。

「すぐにでもやりたいさ。でも、なかなか書房（へや）を設（しつら）えてくれないんだ。どうしようもない」

　熙鳳は笑った。

「私に一言頼（ひとことたの）んでみなさいよ。すぐにできあがるわ」

　宝玉は言った。

「急（いそ）がせてどうにかなるものじゃないでしょう。時（とき）を待（ま）つしかないよ」

　王熙鳳は声を立てて笑う。

「書房（へや）を設（しつら）えるにしても先立つものがなければ少（すこ）しも進（すす）まないわ。私が対牌（たいはい）を出さなければね」

　それを聞くと宝玉は猿（さる）のように熙鳳へ飛びつき、

「姐姐（おねえさん）、お願い。牌（はい）をだしてよ。入用（いりよう）の物（もの）を取りにいかせるんだ」

　とせがんだ。

「体の節（ふし）々まで痛（いた）いのにあんたに揉（も）みくちゃにされちゃかなわないわ。……まったく。ちょっとからかったら、すぐこれだもの」

　宝玉は目を丸くする。

「紙（かみ）や表具（ひょうぐ）なんかはもう手配（てはい）しているわ。栄府の連中がいちいち私が呼びに来るまで待っているわけがないじゃない」

「本当？」

「ええ、本当よ」

　だが、宝玉はなおも熙鳳に疑（うたが）いのまなざしを向ける。熙鳳はため息（いき）をついた。

「彩明！」

　熙鳳が呼（よ）ぶと、彩明は帳簿を持（も）ってきて広げる。

「さあ、とっくり御覧（ごらん）なさい」

　ちょうどそんなふうに騒（さわ）がしくしているところに、

「蘇州（そしゅう）から昭児（しょうじ）が戻って参（まい）りました」

　と呼ばう声がした。

「こちらへ来させなさい」

　と熙鳳は命（めい）じる。

　昭児（しょうじ）は跪（ひざま）ずいて熙鳳へ丁寧（ていねい）に挨拶（あいさつ）をする。

「それで？　何の用？」

　昭児（しょうじ）は口早（くちばや）に言う。

「二の老爺（だんな）さまからのお達（たっ）しです」

　熙鳳が眉（まゆ）をあげた。

「林の老爺（だんな）さまが九月三日の巳（み）の刻（こく）に亡くなられました」