282/348

第十四回　１３

「鳳姐（ほうねえ）さんのところにいさせてもらったらどうだろう」

　宝玉は秦鐘へ顔を近づけながら言った。秦鐘は顔をそむけながら答（こた）える。

「あの方はお忙（いそ）がしく、人の来（く）るのも厭（いと）われているとか。僕たちまで行ったらご迷惑（めいわく）ですよ」

　宝玉は首（くび）を振（ふ）った。

「僕（ぼく）たちを嫌（いや）がるもんか。おいで」

　宝玉は秦鐘の手を取（と）りかけたが、思いなおして手を放（はな）した。

「ちょっと待（ま）ってて」

　そう言うと、房（へや）の外にそっと歩（あゆ）み寄（よ）る。ちょうど、二人の男が歩いてくるところだった。

「……だから、奶奶（わかおくさま）が亡（な）くなったのは病のせいじゃないらしいんだ」

　もう一人の男が驚（おどろ）いたように言う。男はにやけながら首に手を伸ばした。

「だから……、さあ、木（き）に縄（なわ）をくくりつけて……」

　宝玉はとっさに耳をふさぐ。身（み）をかがめながら二人が通（とお）り過（す）ぎるのを待（ま）った。

「さあ、行こう」

　そう言うと秦鐘の手を引き、そのまま抱廈（ほうか）へ向かった。

ちょうど熙鳳は食事をしているところだった。二人の姿（すがた）を見つけると笑っていった。

「あらあら、ずいぶん遠くまで足（あし）を伸（の）ばしたものね。さあ、早く席（せき）に座（すわ）りなさい」

　宝玉は言った。

「おかまいなく。もう食べてきましたから」

「寧府（こっち）で食べたの？　それとも栄府（あっち）で食べたの？」

「もちろん栄府（あっち）さ。あんな連中なんかと食べるもんか！」

　むくれる宝玉に熙鳳は首をかしげる。

「どうしたの？　あなたらしくないわね」

「……老太太（おばあさま）のところで食べてきたんだ」

「何かあったの？」

「……何でもない」

　宝玉はそれだけを言って席についた。熙鳳はため息（いき）をつく。秦鐘もおずおずと椅子（いす）に腰（こし）かけた。

　熙鳳が食事（しょくじ）を終（お）えてしまうと、寧府の媳婦（にょうぼう）が牌（はい）を受け取りに来た。

「香燈（こうとう）の費（つい）えをいただきに……」

　熙鳳はそれに答（こた）えず笑って言った。

「今日あたりあなたたちが受け取りに来ると思っていたのに、なかなか来ないものだから忘（わす）れてしまったのかと思ったわ。こんな時分（じぶん）になって来たのね」

　媳婦（にょうぼう）は小さくなる。

「もしあなたが忘（わす）れていたなら、その分（ぶん）はあなたたちの払（はら）いになるから私の丸儲（まるもう）けだったのに」

　熙鳳は笑った。媳婦（にょうぼう）も安心（あんしん）したように笑う。

「まったくその通（とお）りでございます。すっかり忘（わす）れておりました。たった今思い出したのです。あやうく受（う）け取（と）れないところでしたわ」

　そう言うと対牌（たいはい）を受け取って立ち去った。