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第十四回　１２

　熙鳳は対牌（たいはい）を投（な）げ出（だ）すと、

「来昇に伝えなさい。班玉のひと月分（つきぶん）の銀子（ぎんす）と米（こめ）を差（さ）し止（と）めるように、と」

　ある家人（けらい）がそっと指（ゆび）をさす。

「おい、おい」

「なんだよ」

　ぶっきらぼうに答えたもう一人は熙鳳の方を見やりもしない。

「見ろよ。眉（まゆ）が吊（つ）り上がってやがるぜ」

　家人（けらい）はそう肩（かた）を激（はげ）しくたたいたが、もう一人はそっと首（くび）を振（ふ）った。

「お、おい。どこに行（い）く」

　男は振（ふ）り返（かえ）った。

「決（き）まっているだろう？　来昇さまのところさ」

　去（さ）っていく男の背中（せなか）を見送（みおく）っていると、一つ、また一つと板（いた）が振（ふ）り下（お）ろされるのが横目（よこめ）に見えた。家人はそっと目を伏（ふ）せた。

　二十回を受（う）け終（お）わると、班玉は這（は）うようにして抱廈（ほうか）へと入（はい）っていった。皆（みな）はそろって聞き耳を立てる。

「明日同（あすおな）じような手違（てちが）いがあれば四十回、さらに明後日（あさって）もなら六十回よ」

　そう言い終（お）えるや、熙鳳は投（な）げかけるように言った。

「あなたたちも聞いているわね。打たれるのが怖（こわ）くない者（もの）はいくらでもしくじるがいいわ」

　一同（いちどう）は固（かた）まったまま動（うご）かない。

「……何をやっているの？　さっさと持（も）ち場（ば）に戻（もど）りなさい」

　熙鳳がそう命（めい）じると、一人、また一人と立（た）ち去（さ）っていった。

「あなたももういいわ」

　熙鳳が顔（かお）も見（み）ずに言うと、班玉は床（ゆか）に額（ぬか）づき、ふらふらと退（さ）がっていった。

　班玉は抱廈（ほうか）から離（はな）れてしまうと、地（ち）に倒（たお）れ伏（ふ）しながらつぶやいた。

「文字一（もじひと）つ読（よ）めないくせに……」

　こうして人々は初（はじ）めて熙鳳の恐（おそ）ろしさを知ったのだった。以後は誰も怠（なま）けることもなく、各（おの）々の業（わざ）に励（はげ）むようになった。

「どうしてなんです？」

　李貴は尋（たず）ねた。

「どうして人が多（おお）いと、秦（しん）の若君（わかぎみ）が困（こま）ることになるんですかい？　たかが法事（ほうじ）でございましょう」

　宝玉は首（くび）をゆっくりと横（よこ）に振（ふ）ると、吐（は）き捨（す）てるように言った。

「もういいんだ。哥哥（おにいさん）に話した僕（ぼく）が馬鹿（ばか）だった」

「若君（わかぎみ）、どこに行かれるんです？」

「決（き）まっているだろう。鯨卿（げいけい）のところさ」

「若君（わかぎみ）、わざわざ行かれなくても私が参（まい）ります」

　そう叫（さけ）んだが、宝玉は止まらなかった。

「若君（わかぎみ）！」

　李貴は一人、上房（きょしつ）に取（と）り残（のこ）され立（た）ち尽（つ）くした。