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第十四回　８

「寅（とら）の刻（こく）になったら起（お）こしてちょうだい」

　熙鳳はそう平児に言いつけて、その前夜（ぜんや）は栄府に戻（もど）って休（やす）んでいた。

　寅（とら）の刻（こく）にいたり、ぼやけた頭（あたま）で身（み）を起（お）こし、なされるがままに着替（きか）えさせてもらって、手を清（きよ）めると、

「粥（かゆ）を召（め）し上がりますか？」

　と尋（たず）ねられた。

「ええ。羊（ひつじ）の乳粥（ちちがゆ）にしてちょうだい」

「お米（こめ）は硬米（こうまい）にされますか？」

「ええ」

　もちもちとした米粒（こめつぶ）から乳（ちち）の香（かお）りが漂（ただよ）ってくる。熙鳳はそれを一口、二口、口に入れて、口を漱（すす）ぎ終えると言った。

「今は何時（なんどき）かしら？」

　と聞いた。

「卯正二刻（ぼうせいにこく）にございます」

　と平児は答（こた）えた。

　来旺の妻（つま）はすでに大勢（おおぜい）の下女（げじょ）をひきつれて控（ひか）えていた。

「奶奶（わかおくさま）のご出立（しゅったつ）よ」

　そう声（こえ）が飛（と）ぶと、車の先頭（せんとう）の明角頭（みょうかくとう）に明（あ）かりが灯（とも）り、「栄国府」の三字（さんじ）を浮（う）き上（あ）がらせた。

　熙鳳が客間（きゃくま）のあわいを抜（ぬ）けると、にわかにぼんやりとしていた眼（まなこ）が見開（みひら）いた。

　熙鳳を乗せた車はゆるゆると寧府へ向かった。

　寧府の大門（だいもん）には門灯（もんとう）が明（あか）々とかかげられ、左右には提灯（ちょうちん）が並（なら）び、あたかも白昼（はくちゅう）のようである。その光（ひかり）は喪服（もふく）の僕従（ぼくじゅう）に照（て）りかえり両側（りょうがわ）に白（しら）々と輝（かがや）いていた。

　車が正門（せいもん）までたどり着（つ）くと、小者（こもの）たちは退（しりぞ）いていく。代（か）わって媳婦（にょうぼう）たちがやってきて、車簾（しゃれん）をそっと持（も）ち上（あ）げる。

　熙鳳は車（くるま）を降（お）り、豊児（ほうじ）がその片手（かたて）を取（と）って、二人の媳婦（にょうぼう）の手明（てあ）かりに導（みちび）かれていった。

　寧国府の媳婦（にょうぼう）たちは熙鳳を拝（はい）しながら応対（おうたい）した。

「お疲（つか）れになっていませんか？」

　と媳婦（にょうぼう）たちが熙鳳に聞くと、

「こんなことで弱（よわ）りきる私じゃないわ」

　と笑った。

　熙鳳はゆっくりと会芳園（かいほうえん）の登仙閣（とうせんかく）までたどり着くと、背（せ）を正（ただ）したまま霊前（れいぜん）に進（すす）む。　

　秦氏の棺（ひつぎ）は磨（みが）いたように輝（かが）き、神（こう）々しささえ放（はな）っていた。

「奶奶（わかおくさま）、どうぞ前（まえ）へ」

　媳婦（にょうぼう）にそう勧（すす）められ、かの棺（ひつぎ）を一目見（ひとめみ）た途端（とたん）、糸（いと）の切（き）れた真珠（しんじゅ）の首飾（くびかざ）りのごとく、はらはらと涙（なみだ）がこぼれた。豊児（ほうじ）はそっと主（あるじ）の手（て）を握（にぎ）った。