第十四回 ７
「今日は何日だったかな？」
宝玉が聞くと、李貴は考えこんだ。
「今日ですか？ 甲子……いや乙丑でしたっけ」
宝玉はため息をついた、
「そんなことを聞きたいわけじゃない」
李貴は頭を抱える。宝玉がささやくように言う。
「……今日は五七の日じゃなかったかな？」
「五七……、はて、五七……」
李貴はつぶやいていたが突然思い出したように言った。
「そうか！ 寧府の……奶奶が亡くなられてから三十五……」
そう言いかけて、李貴は口をつぐんだ。宝玉がこちらを睨みつけていたからだ。
「大丈夫だろうか？」
宝玉はぽつりと言った。
「若君、あまり気に病みなさいませぬよう。あちらには璉の二の奶奶がいらっしゃいますから」
宝玉は頭を振った。
「そうじゃない。そうじゃないんだ」
李貴はただ黙りこむしかなかった。
「ねえねえ、あのお坊さんたちは誰？ 何をしているの？」
指さす嬰児の手を母親が撥ね付ける。
「おやめなさい。指をささないの！」
だが嬰児は指さしをやめようとしない。母親はため息をついた。
「あの方々はね。亡くなった人にお祈りをしてくれているのよ。お祈りをしにわざわざ寧府までこられているの。応仏僧とおっしゃるのよ」
これで静かになるかと思ったのつかの間、経を誦す僧たちを見ながら嬰児は尋ねた。
「お坊さんたちは何をお話しになっているの？ 異国の言葉のような気もするけれど」
こう何度も問われては、哭くに哭けない。かといって涙を流さなければ顰蹙をかってしまうだろう。しかたなく母親は嬰児の耳もとにささやいた。
「あれは破獄の法を修していらっしゃるの。亡き人の魂を呼び戻し、あらためて生まれ変わっていただくのよ」
僧たちはうなるように誦している。足もとに灯がともった。都鬼を捕えんと、閻君へと続く道が開かれる。
「今度は何？」
また嬰児が声をあげた。
「地蔵王菩薩を唱えていらっしゃるのよ。かの方が金橋を渡れるようにするためよ」
「そこを渡るとどうなるの？」
母親はぐっと唇を近づけた。
「富貴の家に生まれかわることができるのよ」
道士たちは玉帝に叩頭し、禅僧たちは香を焚いて、焰口の施食を修し、水懺を拝していた。尼僧たちは刺繍を凝らした法衣を纏い、紅い鞋をはいて、霊前で静かに接引の真言を唱えている。
「ずいぶん賑やかなんだね」
嬰児がよく通る声で言うと、母親が口を押さえた。
真言がぷつりととまった。
