275/349

第十四回　６

　日は尾根（おね）に差（さ）しかかっていた。

　寧府の西（にし）から東（ひがし）まで、茶葉（ちゃば）、灯（ひ）の油（あぶら）、蝋燭（ろうそく）、鶏毛（けいもう）の叩（はた）き、箒（ほうき）などが配（くば）られた。

　また屈強（くっきょう）な男（おとこ）たちが駆（か）り出（だ）され、卓布（たくふ）、椅子（いす）の覆（おお）い、坐褥（ざじょく）、敷物（しきもの）、痰壺（たんつぼ）、足置（あしお）き、などが運ばれていった。

　彩明は何がどこに運（はこ）ばれていったか、その数（かず）はどれほどか、一気呵成（いっきかせい）に書きつける。来昇の妻がのぞきこんだそれは、実（じつ）に細（こま）やかで明瞭（めいりょう）だった。来昇の妻は嘆息（たんそく）した。

　――さすがは辣腕（らつわん）と名高（なだか）い奶奶（わかおくさま）だわ。これは、もう……。

「さすがは奶奶（わかおくさま）ですわ」

　平児は茶（ちゃ）を器（うつわ）に注（そそ）ぎながら言った。

「たった一日で寧府の乱（みだ）れもすっかり無（な）くなってしまったようですね」

「そうかしら？」

　王熙鳳は笑（え）みをこぼしながら首（くび）を傾（かし）ぐ。

「家人（かじん）が楽（らく）なことだけをし、面倒（めんどう）なことが残（のこ）るという悪癖（あくへき）がなくなりました」

　平児は茶器（ちゃき）を渡（わた）す。

「来客（らいきゃく）の出入（でい）りも整然（せいぜん）としたものです。これまではお茶（ちゃ）を出している最中（さいちゅう）に、膳（ぜん）をすすめ、哭礼（こくれい）につきそいながら、客（きゃく）の応対（おうたい）をせねばならない、というようなふうでしたから」

「そうね。でもこれが当たり前なのよ」

　熙鳳は茶をすする。

「それぞれがそれぞれに責（せき）を押しつけ、暇（ひま）さえあれば休（やす）もうとし、隙をみて物（もの）を盗（ぬす）むというありさまだったのだもの。でも、私が来たからにはそうはさせないわ」

　平児には気（き）のない素振（そぶ）りを見せたものの、寧府において自（みずか）らの威（い）や、その命令（めいれい）が滞（とどこ）りなくいきわたっていることに、すっかり満足（まんぞく）していた。

　尤氏は病（やまい）に伏（ふ）し、賈珍は悲嘆（ひたん）に暮（く）れ、食（しょく）も喉（のど）に通（とお）らぬほどだった。そこで熙鳳は西府（せいふ）でさまざまな上等（じょうとう）の粥（かゆ）や手のこんだお菜（かず）を作らせ、人を遣（や）って届（とど）けさせた。

　賈珍も抱廈（ほうか）へそれに負（ま）けぬほどの豪奢（ごうしゃ）な料理（りょうり）を運（はこ）ばせて、熙鳳だけに供（きょう）させていた。

　熙鳳は骨（ほね）を惜（お）しむことなく、毎朝（まいあさ）、卯正二刻（ぼうしょうにこく）に現（あらわ）れ、点呼（てんこ）をし、日（ひ）の暮（く）れるまで寧府に入り浸（びた）った。

そんなある日、一人の丫鬟（じじょ）が抱廈（ほうか）を見やりながら言い捨（す）てた。

「あの方はちっとも抱廈（あそこ）から出てこられないのね」

　もう一人が慌（あわ）てて口の前（まえ）に指を立てる。

「そんなこと言わないで！　誰が聞いているか分からないわ」

「かまうもんですか」

　丫鬟（じじょ）は嘲笑（ちょうしょう）する。

「あの方は貴（たっと）きお方だから、私たちのような下賤（げせん）の者とは交（まじ）わりたくないんでしょう。女客（にょきゃく）があってもしらんぷりだもの」