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第十四回　４

　ようやく家人（かじん）は半数（はんすう）ほどになった。

「さあ、そこの四人。あなたたちは内（おく）の茶房（さぼう）を受（う）け持（も）って。茶碗（ちゃわん）や皿（さら）、茶器（ちゃき）を預（あず）かるのよ」

　かの四人は「はい」と応（いら）えをする。

「どうやら寧府（ここ）では物（もの）が無（な）くなることが多（おお）いらしいけれど、まさかあなたたちはそんなことをしないわよね」

　そう言いながら熙鳳が四人を舐（な）めるように見ると、

「……はい」

　とくぐもるように言った。

「そちらの四人は宴（うたげ）の器（うつわ）を預（あず）かりなさい。一つでも失くしたら自身（じしん）で贖（あがな）うのよ」

　熙鳳はくるりと後ろを向く。

「そちらの八人。祭礼（さいれい）の品々を受け取って、きちんと報（しら）せること」

　熙鳳は彼らがうなずいたのを見ると、別（べつ）の八人に、

「あなたたち八人は各所（かくしょ）の灯（ひ）の油（あぶら）、蝋燭（ろうそく）、紙箚（しさつ）の数（かず）を守（も）りなさい」

「あの……」

　八人のうちの一人がおずおずと手をあげる。

「紙箚（しさつ）は車（くるま）や馬（うま）や楼船（ろうせん）などいろいろな形（かたち）があるでございましょう？　それをどのようにお預（あず）かりすればいいか……」

　熙鳳はきっぱりと言う。

「心配（しんぱい）しなくていいわ。私からあなたたちに一まとめで渡（わた）すから。あなたたちはそれをただ配（くば）ればいいの。数（かず）もいちいち教（おし）えてあげる」

　問（と）うた者（もの）は、

「はあ……」

　と一言つぶやいてさがっていった。

「そこの三十人」

　王熙鳳が呼（よ）んだ。

「あなたたちは交代で夜番（やばん）をし、門戸（もんこ）の見張（みは）り、火（ひ）の番（ばん）、掃除（そうじ）をしなさい」

　言（い）い終（お）えると、抱廈（ほうか）にはまばらに家人（かじん）が残（のこ）った。

「あの……、私たちは」

　そう言いかけるのをさえぎって、

「慌（あわ）てないの。あなたたちは楼（ろう）ごとに割（わ）り振（ふ）るから。卓子（つくえ）や椅子（いす）、骨董（こっとう）はもちろん、痰壺（たんつぼ）や箒（ほうき）一本（いっぽん）まで見逃（みのが）さないことね」

　一同は唾（つば）を呑（の）みこむ。

「いいこと？　草一本（くさいっぽん）、苗一（なえひと）つ、それだけでも無（な）くなったり、壊（こわ）れたりしたら承知（しょうち）しないわ。そこを守（も）っていた者（もの）に贖（あがな）わせるから」

　残（のこ）りの者（もの）たちも去（さ）ってしまうと、ぼんやりとした日溜（ひだ）りと熙鳳、彩明、そして来昇の妻（つま）だけが残（のこ）った。

「最後（さいご）はあなたね」

　熙鳳は静（しず）かに言った。