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第十四回　２

「お呼（よ）びだぜ」

　そう亭主（ていしゅ）が言った。

「分かっていますとも！」

　来昇の妻（つま）はぶっきらぼうに吐（は）き捨（す）てた。冬（ふゆ）も近づいているというのに冷（ひ）や汗（あせ）があふれてくる。

　そう、知っていた。丫鬟（じじょ）が先（さき）ほど報（しら）せに来（き）ていたからだ。そして、夫（おっと）もそれを知っているはずである。来昇の妻は夫を睨（ね）めつけた。

「早く行けよ」

　夫はこともなげに言う。

「早く行かなきゃあの辣子鳳（からしのほう）にどやされるぜ」

　来昇の妻（つま）はことさらに足音（あしおと）を立（た）てて房（へや）を出て行った。

「あの……」

　そう言いかけたが、栄府の女傑（じょけつ）の目はひたすら花名冊（かめいさつ）を見つめていた。家中（かちゅう）の下人（めしつかい）の名がずらりとそこに並（なら）んでいる。

　来昇の妻は息（いき）を呑（の）みながら熙鳳とともにその名をたどる。

「……寧府の家人（けにん）をすべて集（あつ）めてちょうだい」

　不意（ふい）に熙鳳が言った。

「はい？」

「聞こえなかったの？」

　熙鳳は静（しず）かに言った。

「明日の朝、寧府の家人（けにん）を集（あつ）めてほしいの。男も女もよ。一人残（ひとりのこ）らず」

「それだけ……でございますか？」

　つい心中（しんちゅう）の声（こえ）が漏（も）れてしまう。

　熙鳳は振（ふ）り向（む）きざまに言った。

「不満（ふまん）なの？」

「いえいえ、滅相（めっそう）もない」

　ひいたはずの汗（あせ）がまたも沁（し）みだす。

　この年少（としわか）の主（あるじ）に何度（なんど）も頭（あたま）をさげながら、房（へや）を出ていった。

　寧府の夜（よ）は平穏（へいおん）なまま更（ふ）けてゆく。

　ある下人（めしつかい）は揺（ゆ）すぶられながら起（お）こされた。

「あんた、早（はや）く起（お）きてよ！」

　そう叫（さけ）ぶ女房（にょうぼう）の声に目をこする。小さな窓（まど）からは一筋（ひとすじ）の光（ひかり）も射（さ）しこんでいない。

「なんだよ。今、何時（なんどき）だ？　こんな夜（よ）も明（あ）けないうちから声を張（は）り上げるなよ」

「そんなこと言っていられないんだよ！」

　女房（にょうぼう）は衾（ふすま）を剥（は）くりあげた。

「璉の奶奶（わかおくさま）がもうお越（こ）しになっているんだから！」

　下人（めしつかい）はおぼつかない足取りでかの抱廈（ほうか）へと向（む）かった。窓（まど）の下には人だかりが群（むら）がって、口々にささやきあっている。

「何事（なにごと）だい」

　下人（めしつかい）が聞くと、

「来昇さんのところの姐姐（おねえさん）が二の奶奶（わかおくさま）と話しこんでいるのさ」

　年配（ねんぱい）の女が教（おし）えてくれる。

「入らなくていいのか？」

　下人（めしつかい）はあっけらかんと言ったが、

「あれを見なよ。姐姐（おねえさん）、あんなに眉間（みけん）に皺をよせてるじゃないか」

　下人（めしつかい）は首（くび）を伸（の）ばして窓（まど）の内（うち）をのぞきこもうとする。

「しっ、静（しず）かに！」

　誰（だれ）かが言った。

「奶奶（わかおくさま）が何か話すみたいだぜ」