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第十一回　２２

　賈母（おばあさま）は腕を組みながらうなった。

「私たち三人、わざわざ人を遣（や）って見舞いに行かせたんだがねえ……」

　熙鳳がため息（いき）をつく。

「良くもならず、悪（わる）くもならず」

　王夫人は賈母（おばあさま）をなだめるように言った。

「こういう病（やまい）は大きな季（き）の節（ふし）までに悪くならなければ、望（のぞ）みは大きいものですわ。すでに冬至（とうじ）は越（こ）えましたもの」

「おまえたち二人もこれまで仲良く過ごしてきたろう？　折（お）りしも明日は元日（がんじつ）、明日を越（こ）えたら様子（ようす）を見て来ておくれ。ほんの少しでも良くなっていたら私に知らせるように。私もほっとできるから」

　熙鳳は深（ふか）くうなずいた。

「そうそう。あの子が好（す）きな物を作らせて持って行っておやりね」

　二日の朝、朝食を終えると、熙鳳は寧府へと向かった。

「思ったより悪（わる）くはなさそうじゃないの」

　熙鳳はそう言って笑った。秦氏も微笑（ほほえ）みを返（かえ）す。

ことさら病（やまい）が重（おも）くなった風（ふう）ではない。だが、顔も腕（うで）もすっかり肉（にく）が落ち、見るからにやつれていた。

一人の小丫鬟（しょうじじょ）が心配（しんぱい）そうにこちらをうかがっていた。

熙鳳は笑顔（えがお）を作って小丫鬟（しょうじじょ）に言った。

「宝珠と言ったかしら。お茶を持ってきてちょうだい」

　小丫鬟（しょうじじょ）は身（み）を震（ふる）わせながら、「はい」と小さく返事（へんじ）をして出て行った。

　そこでようやく熙鳳は腰（こし）を下ろし、

「今年のお正月（しょうがつ）は暖（あたた）かいわね」

　とつぶやくように言った。秦氏は「ええ」と言い微笑（ほほえ）む。

「栄府は相変（あいか）わらず賑（にぎ）やかだったわよ。そうそう。あの宝くんがまたやらかして、二の老爺（だんな）さまに叱（しか）られていたわ」

「まあ、二の叔父（おじ）さまが？」

　柔（やわ）らかな陽光（ようこう）が狭（せま）い窓（まど）から差（さ）し込（こ）んでいる。

「本当に暖（あたた）かいわ」

　そう漏（も）らすように言って、熙鳳は秦氏の方を振（ふ）り返（かえ）った。

「あなたもあまり気にしないことね。あなたの病（やまい）なんて大（たい）したことないんだから」

　すると秦氏は言った。

「良くなるかどうかは春になれば分かることですわ。冬至（とうじ）も過（す）ぎて、これといって変（か）わったこともないのですもの。ひょっとすると、このまま良くなるのかもしれませんわ、私」

　そう言って秦氏は笑（わら）う。熙鳳は微笑（ほほえ）みながら目をそらした。

「嬸子（おば）さま、老太太（おばあさま）や太太（おくさま）にもどうか安心（あんしん）くださいとお伝えください。それから……」

　秦氏は唇（くちびる）を開（ひら）きながら笑った。

「老太太（おばあさま）がくださった棗泥餡（なつめあん）の山薬糕（さんやくこう）、私は二つほどいただいたのですが、どうやら体に合って、久しぶりにちゃんと消化（しょうか）できたようですわ」

　熙鳳は言った。

「そう。それじゃあ、また明日届（あすとど）けさせるわ。私はあなたの婆婆（おかあさま）にお会いしたあと、戻（もど）ってから老太太（おばあさま）にもあなたのことをお話（はな）ししておくから」

　秦氏は言った。

「嬸子（おば）さま、お手数（てすう）ですが老太太（おばあさま）と太太（おくさま）によろしくお伝えください」

　熙鳳はうなずき、そのまま出て行った。