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第十一回　２１

「今日もまた寧府へ向かわれるのですか？」

　熙鳳の襟（えり）を直（なお）しながら平児が言った。

「ええ」

「寧府の奶奶（わかおくさま）のご様子（ようす）はいかがですか？」

　熙鳳は眉をひそめた。

「良くなったり悪くなったりね」

　平児の顔が翳（かげ）る。

「それでは寧府のお三方（さんかた）もさぞご心配（しんぱい）でしょう」

「……そうね」

　熙鳳はやおら立ち上がると、

「行ってくるわ」

　そう言って熙鳳は寧府へ向かった。

　遊廊（ゆうろう）から角門（かどもん）へ向かっていると、執事頭（しつじがしら）の頼大（らいだい）とすれ違（ちが）った。

「奶奶（わかおくさま）、お出かけですか？」

「ええ、寧府まで」

「お気をつけて」

　頼大は熙鳳の車が角門（かどもん）を出るのを見送（みおく）った。

車輪（しゃりん）の軋（きし）む音がだんだんと遠（とお）ざかっていく。

見送（みおく）りを終えた執事頭（しつじがしら）は懐（ふところ）から書（か）き付（つ）けを取り出し、帳簿（ちょうぼ）を照らし合わせていた。

　すると角門（かどもん）の近くで忙（せわ）しげにきょろきょろしている男がいる。

「瑞の老爺（だんな）さま」

　頼大は呼（よ）びかけた。

「どうしました。何かお困（こま）りですか？」

「二の嬸子（おば）さまは？」

　男は聞いた。

「ああ、璉の奶奶（わかおくさま）ですか。先ほど寧府に行かれるとおっしゃっていました」

「……そうか」

　頼大は愛想笑（あいそわら）いを浮（う）かべながら、

「奶奶（わかおくさま）にお伝（つた）えしておきましょうか？」

　と聞いた。男は首を横に振（ふ）りながら、

「いやいい」

　と短（みじか）く言った。そしてふらりと角門（かどもん）を出てしまうと、

「どうしてこうも会えないのだろう」

　と小さく嘆（なげ）き、地（ち）へ残（のこ）った蹄（ひづめ）の跡（あと）を追うようにして帰路（きろ）についた。

「今年の冬至（とうじ）はいつだったかね」

　賈母（おばあさま）は何気（なにげ）なく熙鳳に聞いた。

「十一月の末（すえ）でございます」

「おや、もうすぐじゃないか」

　熙鳳はやや目を伏（ふ）せた。

「冬至（とうじ）に何かご用がおありですか？」

「いや、何も。寧府のあの子はどうしているかと思ってね」

「……寧府の奶奶（わかおくさま）ですか？　私もつい先ごろまではお見舞いにうかがっていたのですが、近ごろは折悪（おりあ）しくうかがえておりません」

　賈母（おばあさま）は微笑（ほほえ）んだ。

「なにも直（じか）に行かなくてもいいだろう。私たちが交互（こうご）に人を遣（つか）わせることにしようよ」