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第十一回　２０

　宝玉は夕刻（ゆうこく）になりつつある寧府（ねいふ）でなお丫鬟（じじょ）と遊んでいた。宝玉は丫鬟（じじょ）の影（かげ）を追（お）い、丫鬟（じじょ）たちは宝玉の影（かげ）を踏（ふ）み返（かえ）して、とめどない時（とき）を過（す）ごした。

「若君！　そろそろお帰（かえ）りですよぅ」

　遠くから李貴の呼（よ）ぶ声（こえ）がする。

「もう少しいいじゃないか」

　宝玉が厭（いと）うように言うと、

「先ほど珍の大爺（だんな）さまがお帰（かえ）りになられました。もし若君（わかぎみ）がまだ宴（うたげ）にお出になるというのなら……」

「ごめんだね」

　そう言いながら宝玉は一人の丫鬟（じじょ）の影（かげ）を踏（ふ）んだ。

「それじゃあ、お早く栄府へお帰（かえ）りください。ほら若君（わかぎみ）の馬もこうやってお連れしています」

　李貴の声にこたえるように、馬は小さくいなないて、大きく首（くび）を振（ふ）った。

「ちぇっ」

　宝玉は舌打（したう）ちをすると丫鬟（じじょ）たちに別（わか）れを告（つ）げ、李貴が手綱（たづな）をとる馬の鞍（くら）へとまたがった。

「急（いそ）ぐよ」

「え？」

　李貴が戸惑（とまど）っている間（あいだ）に宝玉は馬の腹（はら）に鞭（むち）をいれていた。

「わ、若君（わかぎみ）。お待ちください」

　李貴は慌てて馬にまたがりながら宝玉の後を追う。

　宝玉は背中（せなか）に囃子（はやし）の音を聞いていた。男たちの哄笑（こうしょう）の声がかすかに聞こえる。

「若君（わかぎみ）、行くなら行くと先にお伝えください。太太（おくさま）に叱（しか）られるのはいつも俺なんですから」

「ねえ、哥哥（おにいさん）」

　宝玉が馬上（ばじょう）から聞いた。

「何です？」

　李貴は額（ひたい）に汗（あせ）しながら必死（ひっし）に宝玉の馬へすがりつく。

「誰か変わったことをおっしゃってなかった？」

「変（か）わったこと……」

　李貴は考えこむ。

「下人（しようにん）の劉逸（りゅういつ）が珍の大爺（だんな）さまが大切（たいせつ）にしていた茶器（ちゃき）を割（わ）ってしまったそうです。こう言うとかわいそうですが、やつの慌（あわ）てぶりときたらけっさくで……」

　李貴が笑いながら話すのに、宝玉は少し苛立（いらだ）ったように、

「姐姐（おねえさま）たちのことで何かなかった？」

　李貴はまた考えこむ。

「丫鬟（じじょ）たちのことでもいい、太太（おくさま）たちのことでもいい。もしくは奶奶（わかおくさま）のことでも……」

　と言って宝玉は口ごもった。

「若君（わかぎみ）は本当に女性（にょしょう）がお好きなんですね」

　李貴は嘆息（たんそく）する。

「それと同じくらいこの李貴のことも思ってくだされば……」

　と言いながら李貴の声が小さくなる。

　そのとき、二騎の間を切（き）り裂（さ）くように、一陣（じん）の風が吹（ふ）いた。

「寒（さむ）くなってきたな」

　宝玉がつぶやくように言うと、李貴が笑いながら言う。

「もう秋ですからねぇ。若君（わかぎみ）、この調子（ちょうし）だと今年はあっという間に冬になりますよ」

「……そうだね」

　李貴は主（あるじ）の神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちを見て、緩（ゆる）んだ顔をひきしめた。

　寧府の喧噪（けんそう）はやがて遠（とお）ざかり、主従（しゅじゅう）の二騎（にき）は薄闇（うすやみ）へと消（き）えていった。