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第十一回　１７

　穏（おだ）やかな風に秋蝶（あきちょう）が舞（ま）っている。

　熙鳳はゆっくりと歩みながら園へと進（すす）んでいく。迎えにきた婆子（ばあや）たちも歩調（ほちょう）を合（あ）わせながらゆるゆると列をなした。

「芝居はいくつ終わったの？」

　婆子（ばあや）は息を切（き）らしながら答える。

「八つか九つでしょうか」

　そんなことを話していると天香楼（てんこうろう）の裏（うら）へとたどり着（つ）いた。

「あら二の若君（わかぎみ）」

　婆子（ばあや）の一人がぽつりとつぶやいた。

　見ると宝玉が丫鬟（じじょ）らとともに遊（あそ）んでいた。

　熙鳳のお付きの小丫鬟（しょうじじょ）がささやいた。

「二の若君もお連れした方がよろしいでしょうか？」

　熙鳳はため息をつきながら小声（こごえ）で言う。

「きっと今がつまらない演目（えんもく）なんでしょう。放（ほう）っておきなさい。ただ……」

　熙鳳は宝玉に叫（さけ）んだ。

「宝くん。あまり悪戯（いたずら）しちゃだめよ！」

　宝玉は聞こえなかったのか一瞥（いちべつ）もくれなかったが、丫鬟（じじょ）の一人が代わりに言った。

「太太（おくさま）たちは楼上（ろうじょう）においでです。奶奶（わかおくさま）にはこちらから上がられますよう」

　それを聞いて熙鳳はゆったりと裾（すそ）を持ち上げて階（きざはし）を上がった。

　すると階（きざはし）を登（のぼ）り終わったところに、尤氏が腕組（うでぐ）みをしながら待っていた。

「あなたたちったら本当に仲（なか）がいいのね。ずいぶん話しこんでいたこと。いっそこちらに越（こ）してきて、あの子と住（す）んだらどう？」

　尤氏は笑っている。

「さあ、座って。まずは一献（いっこん）」

　そこで熙鳳は邢夫人と王夫人に着座（ちゃくざ）の挨拶（あいさつ）をしてから、尤氏の母にも挨拶をした。その後、尤氏と横並（よこなら）びに席（せき）に着（つ）き、酒を飲みながら芝居（しばい）を眺（なが）めた。

　尤氏は芝居の題目（だいもく）の一覧（いちらん）を持ってこさせると熙鳳に選（えら）ばせようとした。

「太太（おくさま）たちがいらっしゃるのに私には選（えら）べませんわ」

　邢夫人と王夫人が言った。

「私たちもあちらのお母（かあ）さまももうずいぶん選（えら）んだの。今度はあなたが二つほどいいのを選（えら）んで、私たちに聞かせてちょうだい」

　熙鳳は立ち上がりながら、

「それでは……」

　と少（すこ）し考（かんが）えながら、『還魂（かんこん）』と『弾詞（だんし）』を選んだ。

「瑞珠！」

　尤氏は秦氏の小丫鬟（しょうじじょ）を呼んだ。

「これを渡（わた）してきてちょうだい」

　瑞珠は「分かりました」と答えたのち、手渡（てわた）された紙片（しへん）を見やった。

「『還魂（かんこん）』と『弾詞（だんし）』……」

　瑞珠が首をかしげていると、

「“祈（いの）り”と“皮肉（ひにく）”ってところかな」

　透（す）き通（とお）るような声が後（うし）ろから響（ひび）いた。