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第十一回　１０

「宝珠、早くなさい！」　

瑞珠は耳もとで小さく、そして強（つよ）くささやいた。宝珠と瑞珠とは年かさこそほとんど変わらないものの、寧府での奉公（ほうこう）の年季（ねんき）には雲泥（うんでい）の差（さ）がある。　

瑞珠が自（みずか）ら動（うご）かず、ただ宝珠をたしなめたのも、瑞珠の怠慢（たいまん）ではなくその年季（ねんき）の差（さ）のために、後（あと）から宝珠が叱責（しっせき）されることを恐（おそ）れたためだったが、なおも宝珠は一歩も動かずにいた。「この分からず屋（や）！」　

そう宝珠へ刺（さ）すように言って、瑞珠はお茶の支度（したく）へと向かった。

秦氏は熙鳳の手を握（にぎ）ったまま、強張（こわば）った顔を笑（え）みへと変える。

「私には福（ふく）がないのです」

　秦氏は漏（も）らすようにつぶやいた。

「こんな素晴（すば）らしい家に嫁（か）せたばかりか、お義父（とう）さまもお義母（かあ）さまもまるで実（じつ）の娘（むすめ）のように扱（あつか）ってくださいます」

　熙鳳はかすかに眉を顰（ひそ）め、秦氏はふっ、と目をそらす。

「嬸娘（おば）さまの甥御（おいご）はまだお若（わか）いけれど、あちらは私を敬（うやま）い、わたしもあちらを敬（うやま）って、諍（いさか）いなど一度もしたことがありません」

　秦氏は賈蓉を流（なが）し見（み）る。賈蓉はわずかに顔を伏（ふ）せた。

「長幼（ちょうよう）のいかんにかかわらず……、嬸子（おば）さまを初めとした家中（かちゅう）の皆（みな）さまで、私を可愛（かわい）がってくださらない方はおらず。私と親しくない方もおられませんでした」

　秦氏は深（ふか）くため息（いき）をついた。

「それなのにこの病（やまい）を得てからは気丈（きじょう）な心（こころ）もすっかりくじけてしまったのです。

義父母（ぎふぼ）に一日たりとも孝養（こうよう）のできぬまま……、嬸娘（おば）さまもこれほど目をかけてくださるのに、思いを尽くしたい気持ちはあってもそれも叶（かな）いません」

　秦氏は細（ほそ）い息（いき）をさらに細くしながら言った

「いくら考えてみても、年を越（こ）せるかどうかすら分からないのです！」

　絶句（ぜっく）にも似（に）た秦氏のささやきが流（なが）れるころ、宝珠は自（みずか）らの真横（まよこ）で別の声を聞く。

「嫩寒（どんかん）夢（ゆめ）を鎖（と）ざす春冷（しゅんれい）に因（よ）り，芳気（ほうき）人を籠（こ）む、是（こ）れ酒香（しゅこう）」

　おののくようにもう一つの声の方を見やると、大粒（おおつぶ）の涙（なみだ）を流（なが）しながら、栄国府の公子（こうし）が秦太虚（しんたいきょ）の対聯（ついれん）を誦（ず）している。

　彼はしゃくりあげながら、黙（もだ）に沈（しず）む房（へや）に掛（か）かった「海堂春睡図（かいどうしゅんすいず）」を凝視（ぎょうし）していた