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第十一回　９

「安心（あんしん）して」

　熙鳳は賈蓉に言った。

「ちょっと顔を見るだけよ。ゆっくり休んでもらいたいものね」

「……ありがとうございます」

　賈蓉は薄（うす）く笑う。

「鳳ちゃん、鳳ちゃんじゃないの！」

　内院（なかにわ）を通り抜けるあわいにそう呼ばれ、声（こえ）の主（ぬし）の方を見ると、幼（おさな）いころによく顔を合わせた王家（おうけ）の遠縁（とおえん）の嬸子（おば）だった。

　熙鳳は笑（え）みを浮（う）かべ、会釈（えしゃく）をし、近（ちか）づいてくる嬸子（おば）の手をとった。

「あのころはまだ小さい子どもだったのにねえ。今じゃ栄府で大した働（はたら）きぶりだとか」

　そう肩（かた）をたたかれ苦笑（くしょう）していると、

「でも良（よ）かったよ。ここに呼（よ）ばれてみたらあんたの物騒（ぶっそう）な噂（うわさ）ばかり耳に入るんだから。辣子（ラーズ）だの辣子鳳（からしのほう）だのってね」

　熙鳳は思わずうつむく。

「けれどね、安心したよ。今日のあんたの顔を見たら、少しも変っちゃいないじゃないか。まるっきりあの頃（ころ）のままだよ」

「ここからは静（しず）かに」

　賈蓉の房（へや）の前までたどり着くと、熙鳳は唇（くちびる）の前に人差（ひとさ）し指を立てた。

　奥（おく）の戸（と）までそっと音を立てないように進（すす）む。

　房（へや）の戸の隙間（すきま）から、秦氏が褥（しとね）に臥（ふ）せっているのが見える。

　熙鳳はおもむろに戸に手をかけた。錫（すず）の番（つがい）がきいっ、とかすかに音を立てる。

　秦氏は臥（ふ）せたまま振（ふ）り向（む）き、その音（おと）の主（ぬし）が熙鳳だと知るや、ふらつく足で立ち上がろうとした。

　熙鳳は思わず声をあげた。

「だめ！」

　秦氏は驚（おどろ）き、つま先を立てたまま止まった。

「そのままでいて」

　そう言いながら、熙鳳は足早（あしばや）に駆（か）け寄（よ）ると、秦氏の手をとって言った。

「……もう。急（きゅう）に立ち上がるとめまいを起（お）こすでしょう？」

　熙鳳は指（ゆび）に触（ふ）れた秦氏の手の、骨（ほね）ばった感触（かんしょく）を感（かん）じ、やせ細った腕（うで）に目をやって言った。

「あなたったら！　ほんの数日見ない間にこんなに痩（や）せてしまって」

　熙鳳は秦氏の腰に手をそえながらゆっくりと褥（しとね）へ秦氏と肩（かた）を並（なら）べて座った。

　宝玉も秦氏の小さな声で容体（ようだい）をねぎらい、向かいの椅子（いす）に腰（こし）かけた。

「早くお茶を。嬸子（おば）さんと二の叔父（おじ）さまは上房（ひろま）でお茶を召（め）し上がってないんだよ」

　賈蓉が控（ひか）えていた瑞珠と宝珠に声をかける。

「宝珠、お茶の用意をお願（ねが）いできる？」

　瑞珠が小声で言った。だが、宝珠はそれに答（こた）えず、ただ虚空を睨（ね）めつけていた。その視線（しせん）の先にはこの房（へや）の主（あるじ）である賈蓉が立っていた。